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Filo: |
Chordata |
| Clase: |
Reptilia |
| Orden |
Crocodylia |
| Familia: |
Crocodylidae |
| Status
UICN ver 3.1: |
Vulnerable |
| Status
CITES: |
Apédice
I (Excepto la población
de Cuba, que está incluida en
el Apéndice II) |
Nombre científico:
Crocodylus acutus (Cuvier, 1807)
Otros nombres vulgares:
Cocodrilo narigudo, Cocodrilo de Tumbes,
Cocodrilo de río, Lagarto amarillo,
Lagarto real
Descripción
general y características
El cocodrilo americano
es la especie más grande de las cuatro
existentes en el continente americano, pudiendo
alcanzar los machos longitudes de 4 metros,
y pesar 182 kg. Las hembras pueden medir
hasta 3 metros y pesar 73 kg. En América
del Sur la media es mayor, encontrándose
machos de hasta 6 m; una vez se encontró
un cráneo de 72,6 cm. que se estima
que pertenecería a un cocodrilo de
unos 6,6 metros.
Pueden vivir de 50 a 60
años.
Los cocodrilos, de manera
general, son reptiles de gran tamaño,
de cabeza ancha, aplanada y de forma triangular,
con fuertes mandíbulas, que poseen
dientes muy agudos que se abren con los
maxilares; las aberturas de los oídos
se encuentran a ambos lados de la cabeza.
Al situarse los ojos,
la nariz y los oídos sobresaliendo
en la parte superior de la cabeza, pueden
asomarse sin ser vistos ya que el resto
del cuerpo queda bajo el agua.
Sus ojos tienen una membrana
que los protege permitiéndoles ver,
como un tercer párpado, y tienen
además unas glándulas lacrimales
que les permite expulsar el exceso de sal
de su cuerpo con lágrimas (lágrimas
de cocodrilo).
El dorso del cuerpo del
cocodrilo americano está cubierto
de placas óseas y en la región
abdominal y lateral tienen escamas. Tienen
cuatro miembros locomotores. La cola es
gruesa en la base y comprimida en el punto
más distante de la cabeza, siendo
el órgano más importante para
la propulsión ya que mientras nada,
los miembros anteriores y posteriores permanecen
pegados al cuerpo.
Los ejemplares más
pequeños pueden correr algo, e incluso
los más grandes son capaces durante
un corto tiempo de ir a cierta velocidad
inesperada. Aunque suelen arrastrarse pueden
levantar su vientre del suelo.
Mientras los más
pequeños son de color verde oscuro
con un dibujo de bandas en la cola y la
espalda, los jóvenes son verde oliva
sin estas bandas y los adultos son grises
con un color de blanco a amarillo en el
vientre.
Comportamiento
A diferencia de los caimanes
son más susceptibles al frío,
y por ello se piensa que no se propagaron
más hacia el norte del continente.
Mientras el cocodrilo
del Nilo se ayuda de aves para acabar con
sus parásitos, estos cocodrilos se
ayudan de peces.
La alimentación
es muy amplia, desde los insectos de los
que se alimentan los más pequeños,
a aves, mamíferos, peces, tortugas,
ranas, cangrejos, caracoles y ocasionalmente
carroña. Este cocodrilo es mucho
más agresivo que el Aligátor
Americano, ya que incluso los más
pequeños tienden a atacar en vez
de huir. Aún así esta especie
no incluye en su alimentación a seres
humanos, aunque se han registrado ataques.
Hacen nidos que vienen
a ser un hueco que escarban en la arena
o en la tierra, o acumulan material vegetal
preparado por la madre. En el Sur de Florida
un nido puede tener de promedio 38 huevos.
También es posible que más
de una hembra ponga huevos en un mismo nido.
Las hembras ayudan a desenterrar los huevos
y conducen a sus crías hasta el agua,
protegiéndolos, aún siendo
las crías autosuficientes desde el
primer momento.
Los cocodrilos se diferencian
fácilmente del aligátor porque
el aligator tiene la forma de su cabeza
y morro más ancho y corto. Los dientes
no sobresalen cuando mantiene la boca cerrada,
cosa que sí sucede en los cocodrilos.
Los ojos se sitúan en una posición
muy atrasada respecto a otros géneros
de cocodrilos. El color de la gruesa piel
es normalmente oscuro acercándose
a veces al negro, aunque no son raros los
ejemplares más claros e incluso hay
algún caso leucístico.
Hábitat
Se le puede encontrar
en aguas dulces, ligeramente salobres y
saladas. Se encuentran comúnmente
en hábitats costeros, pantanos y
manglares. Estas áreas se caracterizan
por ser profundas, tener una acción
del oleaje baja y su salinidad es intermedia.
Distribución
geográfica
Habita en México,
Colombia, Costa Rica, Cuba, República
Dominicana, Ecuador, El Salvador, Guatemala,
Haití, Honduras, Jamaica, Nicaragua,
Panamá, Perú, Estados Unidos
(restringido al sur de Florida), Venezuela
y Belice.
Se estima que tiene una
población de 500 a 1200 ejemplares
en el Sur de Florida y de 1000 a 2000 en
México, América central y
Sudamérica.
Causas de disminución
Entre los años
30 y 60 estos cocodrilos fueron cazados
por su piel, que era un material muy popular
para hacer bolsos y cinturones.
Tras ser declarados en
peligro cambiaron las cosas y ahora sólo
se puede obtener sus pieles a partir de
ejemplares criados legalmente en granjas
para tal fin.
Ahora la mayor amenaza
de la población salvaje es la pérdida
de hábitat como resultado del incremento
de las zonas pobladas.
La caza ilegal y los accidentes
con barcas o coches también acaban
con algunos ejemplares.
Medidas de conservación
La creación de
hábitats artificiales, especialmente
en los sitios donde nidifica cerca de sus
áreas naturales, han sido esenciales
para la recuperación a largo plazo
de las poblaciones de cocodrilos.
La investigación
sobre las estadísticas de la población
y el comportamiento han demostrado ser extremadamente
útiles para la recuperación
en los Estados Unidos, y se espera que así
sea en las poblaciones de más al
sur.
El cocodrilo americano
está totalmente protegido en la mayoría
de su rango de distribución, pero
los esfuerzos de protección son insuficientes,
ya que se sabe que algunos cazadores legales
de caimanes son también cazadores
ilegales de cocodrilos.
Los programas de gestión
existen en ocho países, aunque muchas
veces no se llevan a cabo.
Las granjas de cocodrilos
podrían proporcionar ejemplares para
reintroducirlos en su hábitat; por
ejemplo, en Venezuela hay mucho hábitat
adecuado y se beneficiaría de esta
medida.
Otros datos de interés
Los cocodrilos son reptiles
muy evolucionados y con sentidos bien desarrollados.
Sus ancestros datan del Período Triásico
hace unos 200 millones de años al
igual que los de las tortugas, los dinosaurios
y otros reptiles. Inicialmente eran terrestres
y de contextura ligera, aunque pronto evolucionaron
y en el Cretáceo llegaron a medir
hasta 12 metros. De entre estos animales
con tanta historia, algunos tienen poblaciones
que hay que proteger con especial dedicación
para que no acaben desapareciendo, y de
entre ellos nos ocupamos aquí del
cocodrilo americano.
El cocodrilo americano
a pesar de su fiero aspecto es una especie
que está catalogada como vulnerable
(1996). Aun así dentro de la mala
situación que tiene actualmente el
cocodrilo podemos decir que sus poblaciones
han mejorado ya que desde 1982 la UICN lo
tenía catalogado como en peligro
de extinción, y ahora se encuentra
en una categoría de riesgo menor.
Actualmente la UICN indica
que hace falta una revisión de los
datos para ver en qué situación
está actualmente el cocodrilo americano.
En Mayo de 2007 la U.S.
Fish and Wildlife Service también
desclasificó a esta especie de en
peligro de extinción, clasificándolo
como amenazado; esto no significa que haya
que relajarse con su protección,
ya que este reptil necesita protección
frente al acoso y la caza ilegal en virtud
de la Ley de Especies Amenazadas para que
no vuelvan a descender sus poblaciones y
que en cambio vayan mejorando. Además
hay zonas donde ya ha desaparecido y otras
donde podría desaparecer.
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