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Filo: |
Chordata |
| Clase: |
Chondrichthyes |
| Orden |
Orectolobiformes |
| Familia: |
Rhincodontidae |
| Status
UICN ver 3.1: |
Vulnerable |
| Status
CITES: |
Apéndice
II |
Nombre científico:
Rhincodon typus (Smith, 1828)
Descripción
general y características
Su vientre es de color
blanco, mientras que su dorso es de color
grisáceo más oscuro que en
otros tiburones con una gran cantidad de
lunares y líneas horizontales y verticales
de color blanco o amarillento, de tal forma
que se asemeja a un tablero de ajedrez.
Estas manchas representan un patrón
único en cada espécimen, por
lo que se utilizan para identificarlos y
para censar su población.
Hay varias teorías
sobre el uso de estas manchas; pueden ser
una estrategia para ser poco vistos, ya
que desde abajo se confunden con la luz
del cielo, y desde arriba se confunden con
la profundidad salpicada de luz del exterior.
Otra posibilidad es que estas marcas distintivas
sean un atractivo social, como manera de
reconocimiento para otros tiburones, o que
estos patrones de pigmentación sea
una adaptación para protegerse de
la radiación, lo cual es importante
para aquellas especies que permanecen una
parte significativa del tiempo en la superficie
del agua. Con respecto a su piel, esta puede
llegar a ser de 10 cm. de espesor.
Son animales hidrodinámicos,
de cuerpo alargado y robusto, con varios
resaltes longitudinales en la cabeza y el
dorso. Su cabeza es ancha y aplanada, con
los ojos en los laterales, siendo estos
pequeños. Detrás de los ojos
se encuentran los espiráculos (orificio
respiratorio que muchos animales marinos
tienen como contacto del aire o agua con
su sistema respiratorio interno). La situación
de sus ojos hacen que la visión desempeñe
un papel mucho menor que el del olfato.
Su boca mide hasta 1,5
metros de ancho, lo que le permite albergar
a una foca nadando de costado. Además,
no hay que confundirlos con las ballenas,
ya que estos sí que tienen mandíbulas
con multitud de filas de pequeños
dientes.
Tiene cinco grandes pares
de branquias, cuyas hendiduras son enormes,
un par de aletas dorsales y aletas pectorales.
Su cola puede medir más
de 2,5 metros de lado a lado. La cola de
un adulto tiene forma de media luna, y es
la que les proporciona la propulsión,
mientras que en los jóvenes la aleta
superior de la cola es más grande
que la aleta inferior.
Estos tiburones usan todo
el cuerpo para nadar, algo que no es muy
habitual en los peces, lo que lo hace menos
eficiente nadando, y que no le permite alcanzar
una velocidad mucho mayor de 5 km/h, una
velocidad relativamente lenta para un pez
de tan enorme tamaño.
Se piensa que pueden llegar
a medir 20 metros de longitud, y no alcanzan
la madurez sexual hasta que no miden más
de 9 metros (a los 30 años más
o menos). Pueden pesar hasta 34 toneladas
(34000 kg).
Se cree que viven una
media de 60 años, tal vez más.
Comportamiento
Es un pez solitario aunque
de vez en cuando forman grupos para alimentarse
en zonas con grandes concentraciones de
comida. Los machos pueden encontrarse en
lugares más dispares, mientras que
las hembras prefieren permanecer en lugares
más concretos.
Estos son una de las tres
especies de tiburones que se alimentan gracias
a un mecanismo de filtración del
agua, junto al tiburón peregrino
(Cetorhinus maximus), y el tiburón
boquiancho (Megachasma pelagios). Se alimenta
principalmente de plancton, fitoplancton,
necton, macroalgas, y krill, aunque a veces
también lo hace de crustáceos
(larvas de cangrejo, calamares...), y bancos
de peces pequeños (anchovetas, sardinas,
caballa, y atún). Por lo tanto sus
dientes no parecen jugar un papel determinante
en la alimentación, de hecho, son
de reducido tamaño. Normalmente succiona
gran cantidad de agua, y al cerrar la boca
la filtra a través de sus peines
branquiales al estilo de las ballenas. En
el pequeño intervalo de tiempo entre
que cierra la boca y abre sus peines branquiales,
el plancton se queda atrapado en los dentículos
dermales. Todo lo que mida más de
2 o 3 milímetros de diámetro
queda atrapado, e inmediatamente engullido.
También produce una especie de tos,
que se trata de un mecanismo de limpieza
para expulsar la acumulación de partículas
de alimentos en las branquias.
A la hora de alimentarse
se le ve a menudo en posición vertical
cerca de la superficie alimentándose.
Se ayuda de señales
olfativas para localizar a los peces o concentraciones
de plancton de los que se alimentan. Los
tiburones ballena se congregan en torno
a los arrecifes de la costa caribeña
de Belice, complementando su dieta diaria
con las huevas del pargo cubera, que las
deposita en las fases del plenilunio y del
cuarto creciente y menguante de la Luna
en los meses de mayo, junio, y julio.
No son un peligro para
las personas a pesar de su tamaño,
siendo incluso "juguetones" con
los buceadores, lo que deja lugar a que
las personas buceen cerca de ellas.
Aunque primero se pensaba
que eran vivíparos, y después
se pensaba que eran ovíparos, en
1996 se descubrió que son ovovivíparos
(los huevos permanecen dentro de la hembra
hasta su eclosión), cuando se encontró
una hembra con 300 huevos, el mayor número
registrado en cualquier especie de tiburón.
Los tiburones recién nacidos suelen
medir entre 40 y 60 centímetros de
longitud, aunque poco más se sabe
de ellos.
A menudo el tiburón
ballena se utiliza como un indicador del
buen estado de las aguas, ya que su presencia
significa que son aguas ricas en plancton.
Aunque no cuentan con
muchos depredadores, los ejemplares jóvenes
pueden convertirse en alimento de tintorera
o tiburón azul (Prionace glauca);
también se encontraron restos de
un ejemplar en el estómago de una
aguja azul (Makaira nigricans).
En la religión
vietnamita se le venera como a una deidad,
donde se le llama ´Ca Ong´,
que significa literalmente "Señor
Pez". También recibe el nombre
de pez dominó, dámero, o pez
dama, por el clásico juego de mesa.
Hábitat y distribución
geográfica
En contraste con la mayoría
de los tiburones del mismo orden (Orectolobiformes),
que son bentónicos (viven a mayor
profundidad, el tiburón ballena es
pelágico (vive en mar abierto, más
cerca de la superficie).
Suele permanecer dentro
de los ±30° de latitud, habitando
en océanos y mares de aguas cálidas
tropicales y subtropicales (con temperatura
de la superficie en torno a 21-30 º
C y con alta productividad primaria (mucho
plancton)), principalmente en mar adentro
a una profundidad media de 700 metros, aunque
es posible avistarlo cerca de la costa,
entrando en lagunas o atolones de coral,
y cerca de las desembocaduras o estuarios
de los ríos.
Se le encuentra en aguas
del oeste del Atlántico: Nueva York,
EE.UU. y a través de todo el Caribe
hasta media altura de Brasil. También
se le encuentra en el Atlántico desde
Senegal hasta el golfo de Guinea.
En el océano Índico
aparece por todas partes, incluido el Mar
Rojo y el Golfo Pérsico.
En el Pacífico
occidental se le encuentra de Japón
a Australia y Hawai, y en el Pacífico
oriental va de California en Estados Unidos
a Chile.
La mayor concentración
de tiburones ballena en el mundo se encuentra
en Filipinas. Entre los meses de enero y
mayo, se agrupan en las costas poco profundas
de Donsol, en la provincia de Sorsogon.
Algunos buceadores muy afortunados han encontrado
tiburones ballena en Puerto Rico y las islas
Seychelles. Entre diciembre y septiembre,
es muy frecuente toparse con algún
ejemplar en la Bahía de La Paz, en
el estado mexicano de Baja California. A
veces les acompañan pequeños
peces, como la rémora. Recientemente,
han sido avistados en las proximidades de
la Isla Tenggol, situada en la costa oeste
de Malasia Peninsular, donde también
existen varios arrecifes de coral frecuentados
por estos tiburones, como la isla Redang,
o la isla de Kapas.
Causas de disminución
Algunas características
propias de la especie, como su gran tamaño,
la tardía maduración y su
gran longevidad limitan su recuperación
incluso en el caso de que cesaran todas
las amenazas que ciernen sobre ellos, y
en a actualidad, favorecen que exista la
sobreexplotación, ya que cada ejemplar
que muere es muy difícil "reemplazarlo"
por otro.
Es objetivo de pesca artesanal
y de industria pesquera en varias zonas
costeras donde se deja ver ocasionalmente.
Sus poblaciones se han agotado en muchos
países por culpa de la pesca con
arpón.
Sólo en Taiwán
cada año se mataban aproximadamente
100 ejemplares; en este país se consideran
un rico y preciado manjar debido a la textura
y el sabor de su carne.
Su carne se consume fresca,
congelada, seca o salada; del hígado
se obtiene aceite y se hace sopa de aleta.
Las aletas de tiburón ballena se
venden en el Oriente, especialmente en Hong
Kong. También se usa el cartílago
de tiburón como suplemento para mejorar
la salud y su piel para hacer productos
de cuero. El aceite de hígado se
utiliza para impermeabilizar los barcos
de pesca de madera y otros aparatos, para
la fabricación de betún de
zapatos y como tratamiento para algunas
enfermedades de la piel.
También se usan
partes de estos tiburones en la medicina
tradicional china.
En ocasiones son capturados
accidentalmente a lo largo de la costa de
la India; aquí también se
ha observado la venta de aletas de tiburón.
Pero estos tiburones no
sólo se usan para comérselos,
si no que también aportan beneficios
gracias al ecoturismo, sin duda un mejor
uso si se hace de manera sostenible.
Medidas de conservación
Está incluida en
el Apéndice II del Convenio sobre
la conservación de especies migratorias
de la fauna silvestre de Bonn de 1999, considerándose
que su inclusión puede beneficiar
al tiburón de acuerdos internacionales
para su manejo.
Esta especie también
se encuentra en la lista de especies de
peces transzonales y de poblaciones altamente
migratorias y en riesgo, que requieren políticas
de conservación, según la
Convención de Naciones Unidas sobre
Derechos del Mar (UNCLOS) , donde se instó
a una gestión y evaluación
coordinada para comprender mejor los impactos
acumulativos del esfuerzo pesquero en las
poblaciones que a lo largo del año
recorre aguas que pertenecen a distintos
países o que son internacionales.
Están incluidas
en el Apéndice II del Convención
sobre el Comercio Internacional de Especies
Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres,
CITES, desde 2003, lo que regula el comercio
de esta especie y se sugiere un control
estricto de la especie para evitar su extinción.
Esta medida del CITES
puede afectar en algo a las medidas del
Plan de Acción Internacional para
la Conservación y Gestión
de tiburones, pero el comercio internacional
no ha dejado de existir.
En Filipinas hay una ley
que protege a estos tiburones desde 1998,
y en Taiwán desde 2007, que dice
que está prohibida y penada la pesca,
venta, importación y exportación
de tiburones ballena para propósitos
comerciales.
En México está
considerada amenazada por la NOM-059-SEMARNAT-2001
.
La actividad de aprovechamiento
no extractivo que se realiza con la población
en México también está
regulada por los artículos 99, 100
y 101 de la Ley General de Vida Silvestre.
Además, México,
como parte contratante del Convenio sobre
la Diversidad Biológica que se estableció
en la Conferencia de Medioambiente y Desarrollo
de las Naciones Unidas en 1992, se compromete
a promover la biodiversidad y el uso sostenible,
equitativo y justo de sus beneficios. En
la conferencia de 1995 de los países
miembros de esta convención se creo
el Mandato de Yakarta sobre la biodiversidad
costera y marina donde se establece el consenso
mundial sobre la importante de estos ambientes.
Hay algunos ejemplares
en cautividad, como el que se encuentra
en el Acuario Kaiyukan. Además desde
2005 hay tres tiburones ballena que se están
estudiando en cautividad en el Acuario Churaumi
de Japón. En otro acuario, el Acuario
de Georgia, Atlanta, hay dos machos y dos
hembras, y en 2007 murieron otros dos machos.
Aquí tienen como objetivo estudiar
su reproducción en cautividad.
En México tiene
el proyecto Dominó: Proyecto del
Tiburón Ballena del Atlántico
Mexicano. También forma parte de
un proyecto de foto identificación
para la investigación de estos tiburones,
tiene un Centro de Investigación
de Tiburones Ballena en Utila, Honduras,
y un Centro de Investigación de Tiburones
Ballena en Mozambique.
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