Ballena franca austral

Breve clasificación del orden de los cetáceos

Suborden Archeocetos (extintos, solo fósiles)
Suborden Odontocetos (cetáceos con dientes)

Suborden misticetos (cetáceos con barbas)

Características generales

La ballena franca es uno de los mamíferos mejor adaptado a la vida acuática.

Su cuerpo robusto, ovalado, de gran tamaño, carece de aleta dorsal y de los surcos o pliegues ventrales (característica de la Fam. Balaenopteridae). La cabeza está muy desarrollada, midiendo casi 1/3 del largo total del cuerpo. La maxila forma un rostro largo y angosto que se arquea hacia arriba dándole la forma típica. La aleta caudal es fibrosa, sin esqueleto óseo y con poderosos músculos, en los adultos puede medir más de 5 mts.

La piel es lisa, elástica y de color gris oscuro, con manchas blancas en el vientre de formas y tamaños diferentes. Hay muy pocos ballenatos que nacen de color casi blanco, pero a medida que el animal madura pierde esa tonalidad hasta alcanzar su coloración característica, o un color gris claro.

Longitudes promedios de adultos: machos= 13,5 mts. hembras= 15,5 mts.
Pesos promedios de adultos: 45 - 60 toneladas
Recién nacidos: longitudes= 4 a 6 mts. peso aprox.= 10 toneladas

Estos animales al adaptarse a la vida marina han perdido su cobertura pilosa (que tenía su antepasado terrestre) aunque no totalmente, actualmente podemos encontrar pelos (de 12 ó 14 mm de longitud) en la punta del hocico y también en la mandíbula inferior. Su función se cree que es sensitiva.

La ballena franca austral tiene dos características exclusivas que las diferencia de las demás especies de las grandes ballenas:

- La primera, es el modo de exhalación del aire en forma de "V" que puede alcanzar los 4 mts. de altura. Esta figura se forma porque posee dos orificios respiratorios externos, espiráculos, ubicados en la parte superior y posterior de la cabeza. Estos, divididos por un tabique cartilaginoso y cubiertos por dos membranas insertadas por fuertes músculos, que cierran herméticamente los orificios cuando el animal se sumerge evitando la entrada de agua a las vías respiratorias. Esta forma de soplido es importante porque permite identificar a la especie a mucha distancia sin la necesidad de ver a los animales.

- La segunda característica que distingue a la ballena franca, es la presencia de callosidades, áreas de piel engrosada, elevada (aproximadamente 5 cm de grosor) y de consistencia córnea, ubicadas en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de estos callos varían de una ballena a otra y no están sujetos a cambios con el correr del tiempo, por lo que son utilizados para identificar a los animales individualmente durante toda la vida (homologable a las huellas digitales de los seres humanos). Las callosidades, que se desarrollan en la etapa fetal, son de color gris oscuro, pero están cubiertas por densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados Ciámidos (piojos de las ballenas) y en algunas ocasiones se intercalan Cirripedios (dientes de perro), que hacen que las callosidades aparezcan de color blancas (color característico), amarillas, anaranjadas o rosa claro. La distribución general de las callosidades se produce a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos. El callo de mayor importancia por su tamaño es el "bonete" ubicado en la punta del hocico.

A pesar de no poder diferenciar a simple vista un macho de una hembra, sin la necesidad de ver el vientre del animal, existe un marcado dimorfismo sexual:

* Las hembras son más grandes que los machos.
* En los machos las callosidades son más numerosas y de mayor tamaño que en las hembras.
* La hendidura genital masculina es más del doble del largo que la hendidura genital femenina, esta ubicada más anteriormente, tiene forma de "Y" invertida, está separada del ano y termina cerca del ombligo.
* En las hembras la hendidura genital se origina en el ano, está separada del ombligo y a cada lado de la misma se encuentran presentes los surcos mamarios
La longevidad de la ballena franca aún es una incógnita, pero se presume que puede ser entre 50 y 70 años.

Distribución

Esta especie se distribuye exclusivamente en el Hemisferio Sur, entre los 20º y 64º latitud Sur. Actualmente hay registros para: Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, Tristán Da Cunha, Islas Kerguelen, Crozet y otras Subantárticas.

Para nuestro país, los avistajes se dan principalmente entre los meses de mayo y diciembre en todo el litoral Argentino (Provincia de Buenos Aires, Río Negro, Chubut, Santa Cruz, Tierra del Fuego), incluyendo el borde de la plataforma continental, las Islas Malvinas, Orcadas y Georgias del Sur. Las áreas de mayor concentración son los golfos Nuevo y San José en Península Valdés (Chubut), donde una gran cantidad de animales entran entre los meses de julio y diciembre a reproducirse y cuidar a sus crías.

Alimentación

La ballena franca es un animal filtrador por excelencia. Para tal fin tienen las barbas, que son placas rígidas triangulares formadas por una gran cantidad de pelos cortos y duros (iguales a las crines de los caballos) recubiertas por queratina (sustancia presente en las uñas de los humanos). El lado externo de las barbas es liso, mientras que el interno es desflecado, donde los pelos de cada lámina se entrelazan formando un tamiz. Estas se acomodan en hileras, una al lado de la otra colgando de la mandíbula superior, pudiendo encontrarse entre 225 y 250 por cada lado de la boca, llegando a medir 2,5 mts. en los adultos.

Su alimentación es planctónica, basada principalmente por Krill (Euphausia superba), Copépodos, estados larvarios de otras especies de vertebrados e invertebrados como el bogavante (Munida gregaria) y pequeños peces.

Las técnicas que utiliza para alimentarse, básicamente son dos:

a) La ballena se desplaza nadando lentamente (3 a 5 km/h) por la superficie con la boca entreabierta, permitiendo que el agua con el alimento entre por la abertura al frente de la misma entre las dos hileras de barbas y salga por los delgados espacios entre las placas laterales, reteniendo así el alimento. Después de recorrer cierta distancia, éstas dirigen la cabeza, aún semisumergida hacia arriba, realizando movimientos laterales con los labios inferiores, con lo cual enjuagan las barbas. Por último ayudados por la lengua, dirigen el alimento hacia la parte posterior de la boca y lo tragan.

b) Se han observado animales desde el aire alimentándose a más de 10 mts. de profundidad, nadando con la boca abierta a través de las concentraciones de plancton.
Estas formas de comportamientos las realizan principalmente animales solitarios, pero también se pueden ver grupos de dos o tres ballenas alimentándose juntas.

Estas ballenas se alimentan en zonas ricas en zooplancton (se cree que por día un adulto durante el período de alimentación puede ingerir aproximadamente 1.000 kgs. de alimento) que se encuentran distribuidas en los mares del sur.

Durante el tiempo que permanecen dentro de Península Valdés, a pesar de no ser común, ocasionalmente se ven animales alimentándose dentro de cardúmenes de pequeños peces (anchoítas) y plancton.

Reproducción y cría

Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 5 ó 6 años. El período de gestación dura aproximadamente 12 meses y las crías nacen a partir de junio hasta mediados de octubre, siendo septiembre el mes de mayor cantidad de nacimientos. Nunca se vio una parición de ballena franca en Península Valdés, pero sí se ha visto animales solitarios muy gordos que al poco tiempo están acompañados de una cría pequeña, lo que sugiere que las pariciones se producen en aguas muy próximas a los golfos de la península o dentro de la misma. Tienen una sola cría cada 3 años que permanece junto a su madre cerca de 12 meses, hasta su destete. Los machos no participan en la crianza de los ballenatos.

Durante los primeros meses de vida los ballenatos crecen un promedio de 3,5 cm por día y la madre lo alimenta con frecuencia por períodos de más de quince minutos. Esta en la superficie, arquea el pedúnculo caudal hacia arriba mientras el ballenato sumergido y en posición oblicua al cuerpo de la madre apoya su hocico en las hendiduras mamarias para recibir la leche (muy rica en materia grasa, 40 %) que es expulsada por fuertes músculos que rodean a ambas glándulas. Madre y cría permanecen en esta posición hasta que el cachorro emerge a respirar, luego se vuelve a sumergir repitiendo el procedimiento tantas veces como sea necesario. Cuando la madre es la que decide interrumpir el amamantamiento, ésta gira poniendo su vientre hacia arriba, comienza a nadar o simplemente se sumerge impidiendo que el cachorro acceda a sus pezones.

Durante las primeras semanas de vida, el cachorro no se despega de su madre, quien lo protege celosamente interponiéndose entre él y cualquier peligro potencial (predadores, botes, buzos, otra ballena, etc.). A medida que su hijo crece, comienza a desplegar una mayor actividad (golpes con las aletas, con la cola, saltos, etc.) y comienza a alejarse con más frecuencia y a mayor distancia de su madre.

Los animales destetados y hasta que alcanzan la madurez sexual son llamados subadultos. Son de menor tamaño que los adultos y es común ver a dos o más ejemplares desplazándose juntos, intercambiando caricias o persiguiéndose.

Comportamientos

Son animales tranquilos, curiosos y que nadan lentamente (máximo 9 a 11 km/h). Frecuentemente presentan comportamientos típicos como saltos y golpes en el agua con las aletas y la cola, que se cree que tendrían una función de comunicación o de juego.

Uno de los comportamientos más llamativos es el de apareamiento, en el cual intervienen una hembra y varios machos (hasta siete). La hembra se rehusa a ser copulada, colocándose con el vientre hacia arriba; 2 o más machos tratan de darla vuelta con sus cuerpos, para que un macho del grupo pueda lograr la cópula. Este cortejo puede durar desde pocos minutos hasta varias horas.

Gracias al apoyo de la Fundación Vida Silvestre Argentina, durante 1995, 1996 y 1997 se llevaron a cabo dos proyectos de investigación cuyos resultados pueden ser utilizados como una herramienta para conservar a la ballena franca austral que llega a las costas patagónicas.

Censos

Los conteos son una herramienta importante para conocer la cantidad de ballenas que ingresan a Valdés y como se distribuyen a lo largo de sus costas.

Datos preliminares, nos demuestran que la subpoblación de Valdés sigue aumentando aproximadamente un 7,2% por año y que la distribución de las ballenas en el Golfo San José se mantiene casi sin modificación como la describió el Dr. Payne en 1984. Distinto es lo que ocurre en el Golfo Nuevo, donde los animales en los últimos tres años han buscado en preferentemente la costa sur del golfo (cerca de la ciudad de Pto. Madryn). Si bien estos datos preliminares no nos demuestran cuales son las causas de estos cambios en la distribución, se tiene que monitorear todas las variables antrópicos que se dan en el Golfo Nuevo, así como factores como: el clima, presencia de gaviotas en el área y comportamientos naturales de las ballenas.

Ataques de gaviotas

En los últimos años se ha visto un incremento de ataques de gaviotas sobre los lomos de las ballenas. Para poder determinar los problemas causados por éstas, se realizaron un total de 99 observaciones entre los meses de julio y noviembre (18 en el Golfo Nuevo y 81 en el Golfo San José), obteniéndose los siguientes datos:

a) En 84 horas de observación se registraron un total de 774 ballenas, -422 madres-crías (54,52%) y 352 ejemplares solitarios (45,48%)-.
b) 61 animales fueron atacados por las gaviotas (el 7,88%).
c) De los animales atacados, 36 fueron a grupos madres-crías (el 59%).
d) De los grupos madre-cría, los ataques se produjeron en un 62,75% sobre las madres y en un 37,25% sobre las crías.
e) De 99 individuos seleccionados al azar -77 madres con cría y 22 adultos solitarios, 30 (el 29,29%) fueron atacados por las gaviotas, de los cuales 27 eran madres con crías (90%).
f) Los ataques se produjeron principalmente durante la marea alta o media marea.
g) No se registraron ataques masivos. Si más de una gaviota sobrevolaba a una ballena, los ataques los realizaban de a una, alternándose con las demás.

También se observaron los cambios inmediatos producidos en el comportamiento de las ballenas cuando se producían los ataques de las gaviotas:

1) Arqueo del cuerpo con inmersión en el lugar,
2) golpes fuertes con las aletas y la cola,
3) Inmersión prolongada,
4) movimientos de lado con la cabeza y la cola,
5) natación rápida, acompañada de soplidos y ruidos,
6) y saltos, que permitían el alejamiento de la ballena.

Los datos sobre los ataques de las gaviotas a las ballenas no son concluyentes sobre que problemas causan estos a largo plazo, pero si demuestran que existen efectos inmediatos en el comportamiento de éstas. De todos modos, hay que estar consiente que las poblaciones de gaviotas en las costas de Chubut están creciendo a un ritmo vertiginoso, lo cual podría causar problemas serios en un tiempo no muy lejano.