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Este es el más reciente de una serie de casos de envenenamiento por plomo que afecta a miles de niños en China, un indicio de cómo el rápido desarrollo económico se produce a costo de una intensa contaminación ambiental y de la salud de la desprevenida población.

El envenenamiento por plomo puede dañar los sistemas nervioso y reproductivo, causar hipertensión sanguínea y pérdida de la memoria.

En los últimos meses hubo casos similares en las provincias de Yunnan, Fujian y Shaanxi y el número de niños afectados ya supera los 3.000.

Los casos han provocado inestabilidad en medio de la indignación creciente por escándalos de salud pública en que los niños han sido las víctimas principales, una preocupación para el Partido Comunista gobernante, preocupado por la estabilidad social y cualquier desafío a su autoridad.

Las autoridades suelen prometer cerrar las empresas que contaminan de manera problemática, pero no suelen cumplirlo debido a la importancia de la industria para las economías locales.

El alcalde de Jiyuan, Zhao Suping, dijo que el envenenamiento por plomo en la ciudad es resultado de la contaminación de larga data. Agregó que la ciudad ha estado produciendo plomo desde hace 52 años.

En respuesta a los resultados médicos, las autoridades municipales han suspendido totalmente la producción en 32 de las 35 plantas y han cancelado la producción de las otras tres.

Las familias con niños que viven en un radio de 300 metros de las plantas fueron alejadas temporariamente de ellas.

Ciudadanos basura

Si usted se dirige al pueblo de Zhanglidong, en la provincia de Henan, olerá al pueblo mucho antes de haberlo visto. Todos los días, más de 100 camiones de basura hacen cola incesantemente para arrojar su carga en un vertedero del tamaño de 20 estadios de fútbol.

En solo cinco años desde su creación, las 100 toneladas de basura descargadas allí lograron contaminar el suelo, el agua, pudrir los árboles y las frutas que se comercializan en la zona, atraer todo tipo de insectos y enfermedades.

"La vida aquí se fue del cielo al infierno en un instante", dice Wang Xiuhua una vecina del lugar que espanta a las moscas mientras habla. Esta mujer de 78 años tiene ataques de tos incontrolables y asegura que los gases que emana el basurero agravaron su bronquitis crónica.

La cantidad de papel, plástico y otro tipo de basura generada en China se triplicó en dos decenios a cerca de 300 millones de toneladas al año. Estados Unidos le saca la delantera a nivel mundial: con una población de menos de un cuarto del tamaño de China genera 254 millones de toneladas de basura al año.

Pero para China, el problema es nuevo y obedece al creciente consumismo, desconocido para la generación anterior que no tenía ni supermercados, ni envases plásticos y que volvía a utilizar todo una y otra vez antes de tirarlo.

Ahora, contaminados por su propio “progreso”, los aldeanos organizan protestas para evitar el paso de los camiones o retrasar el momento de la descarga de la basura. Pero ya es demasiado tarde. El multimillonario negocio de los residuos no se detiene ante nada.

Los niños de las familias que viven más cerca del basural están casi todos enfermos. El Estado les paga una indemnización de… 15 dólares mensuales.

El año pasado cientos de manifestantes irrumpieron en las oficinas del Ministerio de Medio Ambiente, en Pekín en protesta por el hedor de un vertedero y los planes para un nuevo basural que se instalaría en las afueras. En julio, las autoridades cancelaron el proyecto. Pero la población rural no está tan bien organizada como la de las ciudades. El gobierno chino lo sabe y por eso localiza estos basurales en lugares remotos.

El tratamiento de la basura en China es tan impune como muchas de las industrias que contaminan todo su entorno hasta que se mudan para seguir contaminando. Metales pesados, amoníaco, metano, dióxido de carbono, todo va a parar al suelo, el aire y el agua.

"Si el gobierno no intensifica los esfuerzos para resolver nuestros problemas de basura, China probablemente se enfrentará a una inminente crisis sanitaria en la próxima década", advierte Liu Yangsheng, un experto en gestión de residuos de la Universidad de Pekín.

Esto ocurre en China, el país en el que los planificadores económicos y de crecimiento tienen más influencia que los reguladores del medio ambiente que piden a gritos el tratamiento de los residuos y un control más férreo de las industrias. El mismo país que se perfila como la potencia asiática con mayor crecimiento del Siglo XXI y que días atrás prometió ponerse a la vanguardia de la ecología, las energías renovables y la reducción de la emisión de gases tóxicos a la atmósfera.