El
fenómeno climático de El Niño podría ser permanente en el planeta si
persiste el calentamiento global, advirtió un grupo de investigadores
en un estudio divulgado hoy por la revista "Science".
Esa conclusión se basa en el estudio del Plioceno, el último período de
calentamiento global vivido por la Tierra, durante el cual se unieron
lo que ahora son Norteamérica y Sudamérica y se formó la capa de hielo
del Artico.
El Plioceno, un período que comenzó hace 5 millones de años y duró
hasta hace 1,7 millones de años- también se caracterizó por la
migración de mamíferos a través de los continentes, así como por la
aparición de los primeros primates en Africa.
En ese lapso, el Pacífico tropical se encontraba en un estado
permanente de fenómenos climáticos de persistentes precipitaciones
pluviales y sequías similares a las de "El Niño", indicaron los
científicos, de la Universidad de California.
Aun cuando admitieron que se necesitan más estudios para confirmarlo,
indicaron que su investigación tiene importantes implicaciones en los
esfuerzos por comprender el sistema climático mundial, así como el
desarrollo de una respuesta ante el calentamiento global.
Los investigadores indicaron que el océano Pacífico es un factor clave
en el clima mundial y que en los últimos 24 años la temperatura media
de sus aguas de la superficie ha aumentado en 0,8 grados centígrados,
posiblemente debido a la concentración en la atmósfera de gases
causantes del efecto invernadero.
Una consecuencia inmediata de la alteración en la circulación normal de
las corrientes del océano y de la atmósfera en el Pacífico tropical es
lo que origina el fenómeno de "El Niño".
En la actualidad, las temperaturas normales en el Pacífico tropical
muestran una fuerte variación entre las temperaturas frías del Pacífico
oriental, frente a las costas de Sudamérica, y temperaturas mucho más
cálidas en el oeste, donde los vientos alisios calientan las aguas
superficiales.
Al producirse el fenómeno de "El Niño", los vientos alisios se reducen
y las aguas cálidas se propagan por el Pacífico tropical, debilitando
de manera drástica la variación de temperaturas.
Según los investigadores, las temperaturas superficiales durante el
Plioceno eran muy parecidas a las que se producen durante "El Niño".
"Parece que (en el Plioceno) hubiera un "El Niño" permanente",
manifestó Christina Ravelo, profesora adjunta de Ciencias Oceánicas de
la Universidad de California.
"Ya sabemos que los fenómenos de El Niño tienen grandes efectos en el
clima mundial y eso nos da una idea de lo que pudo ser durante el
Plioceno", agregó.
Para su investigación, financiada por la Fundación Nacional de las
Ciencias de EEUU, los científicos analizaron sedimentos que contenían
caparazones de organismo marinos microscópicos llamados "foraminífera"
que vivieron en la superficie de los océanos en el Plioceno.
La estructura química de esos caparazones, en particular la proporción
de magnesio y calcio, es altamente sensible a la temperatura del agua.
Al analizar su composición, los científicos pudieron reconstruir un
registro detallado de las temperaturas de la superficie del océano
Pacífico durante el Plioceno.
Michael Wara, director del estudio, afirmó que esta investigación
refuerza la idea de que los sistemas oceánicos y la circulación
atmosférica que crean el clima mundial pueden sufrir cambios drásticos.
"Muchos aspectos del sistema climático que parecen estables bajo
ciertas temperaturas pueden cambiar de manera considerable cuando se
pasa cierto límite", indicó.
"No podemos precisar cuál ese límite, pero es una preocupación a medida
que continuamos este experimento global al acumular más gases
invernadero en la atmósfera", recalcó Wara.
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