 La
pérdida record de la capa de mar helado del Artico que se ha producido
este verano ha convencido a los científicos que el hemisferio del norte
puede haber cruzado un umbral crítico más allá del cual el clima podría
no recuperarse. Los científicos temen que el Actico haya entrado en una
fase irreversible de calentamiento, que acelerará la pérdida del mar de
hielo polar que ha ayudado a mantener el clima estable por miles de año.
Consideran que el calentamiento global está fundiendo el hielo ártico
tan rápidamente que está comenzando a absorber más calor del sol,
provocando que el hielo se derrita más y reforzando así el ciclo
vicioso de derritimiento y calentamiento.
El mayor temor es que el Artico haya alcanzado el "punto de no
retorno", a partir del cual nada pueda revertir la pérdida continua de
mar helado y con ello los masivos glaciares de Groenlandia, lo que
llevará a un aumento dramático del nivel del mar.
Los satelites que monitorean el Artico han hallado que la extensión del
mar de hielo en agosto ha alcanzado su punto menor de registro mensual,
mostrando un descenso sin precedentes de 18.2% por debajo de la media
de largo plazo.
Los expertos piensan que una pérdida estival de hielo en el Artico como
esta no ha ocurrido en cientos y probablemente en miles de años. Es el
cuarto año seguido que el mar de hielo baja en agosto por debajo de la
tendencia mensual - una clara señal de que el derretimiento se ha
acelerado.
Los científicos están ahora esperando un registro de pérdida record
para septiembre, mes en el que tradicionalmente la superficie cubierta
por el hielo alcanza su nivel mínimo, al finalizar el periodo
veraniego.
El hielo se derrite naturalmente en verano y se recupera en invierno,
pero esta recuperación anual no se registró por primera vez el año
pasado, cuando el hielo no logró recuperarse significativamente.
Los especialistas árticos del Centro Nacional de EEUU de Data de Nieve
y Hielo (US National Snow and Ice Data Centre) de la Universidad de
Colorado , que documentan la pérdidad gradual de hielo polar desde
1978, creen que hace cuatro años comenzó una fase más dramática de
derretimiento.
En septiembre de 2002, la cobertura del mar de hielo alcanzó su nivel
más bajo en la historia de registros. Tales niveles han sido
normalmente seguidos el año siguiente por una recuperación a niveles
más normales, pero esto no ocurrió en los veranos de 2003 ni de 2004.
Este verano ha sido incluso peor. La superficie cubierta por el hielo
mostró un record mensual mínimo para todos los meses de verano, junio,
julio y ahora agosto.
Los científicos que analizan la data satelitar más reciente para
septiembre - el momento de menor extensión del hielo cada verano -
están preparándose para anunciar un cambio significativo en la
estabilidad del hielo del Ártico, el principal controlador del clima
del hemisferio norte, que modera los extremos climáticos.
"Los cambios que hemos visto en el Artico en las pasadas décadas son
totalmente sorpendentes" dijo Mark Serreze, uno de los científicos del
Snow and Ice Data Centre que se encargan de monitorear la capa de
hielo.
Los científicos del centro de datos están preparándose para anunciar el
mínimo anual en 2005, que deberá presentarse a mediados de septiembre,
cuando se espera registrar una nueva pérdida. Un anuncia de calibre se
espera para el 20 de ese mes. "Parece que vamos a exceder o estar muy
cerca del record en todo caso. Sin duda será al menos comparable a la
cifra de septiembre de 2002," dijo el Dr Serreze.
"Será el cuarto septiembre seguido que observamos una tendencia
decreciente. Esto nos da la sensación de que estamos alcanzando un
punto o umbral de no retorno, más allá del cual la capa de hielo no se
recuperará."
La extensión de la capa de hielo en setiembre es el indicador más
valioso de su salud. El record de este año quiere decir que se ha
consumido más hielo acumulado en muchos inviernos - el llamado hielo
multicapa - que en cualquier otro momento de la historia de los
registros.
La capa de hielo flota sobre la superficie del océano Ártico, y sus
mares vecinos normalmente cubren un área de unos 7 millones de km2 (2.4
millones de millas cuadradas) durante septiembre - más o menos el
tamaño de Australia. Sin embargo, en septiembre de 2002, esta cifra
bajó a unos 2 millones de millas cuadradas - un 16% por debajo de la
media.
La data para agosto muestra claramente la tendencia para septiembre, y
el reducido registro del mes pasado - 18.2% por debajo de la media
mensual - sugiere con claridad que el registro del mes de septiembre
será el menor de toda la historia.
A medida que se reduce la capa de hielo durante el verano, mayores
extensiones del mar están expuestas al sol, lo que incrementa el ritmo
al cual se absorbe el calor en la región ártica, dijo Dr Serreze.
La capa de hielo refleja hasta el 80% del calor de la luz del sol, pero
este efecto de "albedo" se pierde casi totalmente cuando el mar está al
descubierto. "Hemos expuesto todo este océano oscuro al calor del sol
de manera que el calentamiento del contenido entero aumenta", explicó.
Los modelos de computadora sugeren que el ártico estará enteramente
libre de hielo para el veano de 2070, pero algunos científicos ahora
piensan que incluso está terrible predicción pueda ser demasiado
optimista, dijo el Profesor Peter Wadhams, un especialista ártico de
Cambridge University.
"Cuando el hielo se vuelve tan fino, se rompe mecánicamente y no
termodinámicamente. O sea que estas predicciones pueden ser más
optimistas de lo adecuado," señaló.
A medida que el hielo se funde, y mayor energía solar es absorbida por
el océano expuesto, se crea una retroalimentación en positivo que lleva
a la pérdido de más hielo todavía", dijo el Profesor Wadhams.
"Si erramos es por subestimación de los riesgos", afirmó.
Peligro global: "pasamos el punto de no retorno"
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