La Antártida está tan lejana como hostil. Ningún otro continente es tan frío y está tan poco poblado. Pero aunque sea un desierto helado en el extremo más meridional de la Tierra, la Antártida desempeña un papel clave en los sistemas globales ya que es donde se encuentra el 70 por ciento del agua dulce del planeta y el 90 por ciento del hielo de la Tierra.

El papel del continente para comprender el cambio climático mundial se puesto de relieve especialmente en los últimos años, al lanzar los investigadores del clima serias advertencias fundadas en las señales que obtienen de allí. La temperatura atmosférica ha aumentado sólo en los últimos 50 años tres grados Celsius. En este sentido, sin embargo, la lejanía de la Antártida y el pequeño lugar que ocupa en la conciencia diaria de la humanidad va en contra de los que intentan elevar la alarma del cambio climático.

"A veces puede ser frustrante", admite Geraint Tarling, jefe de dinámica de ecosistemas del British Antarctic Survey (BAS). El doctor Tarling entiende que la península Antártica no afecta directamente a la vida de muchas personas, aunque los rápidos cambios que ocurren en los sistemas físicos y biológicos a gran escala de los que él y sus colegas son testigos en el Océano Sur impactarán también sobre las áreas pobladas.

Es difícil para el doctor Tarling comprender por qué hay todavía mucha incertidumbre sobre la cuestión del cambio climático cuando, como él dice "la Royal Society publicó un documento de consenso que representa la suma del conocimiento humano sobre el cambio climático, y que afirma claramente que las pruebas son categóricas". Las incertidumbres científicas persisten en cuanto a saber exactamente cuáles serán las consecuencias del cambio climático, lo que puede debilitar el mensaje, "pero sabemos que el cambio está llegando", declaró.

Su propia investigación se centra en escoger tendencias de las especies biológicas, concretamente el camarón antártico, aunque los datos se insertan en el marco más amplio y multidisciplinar de BAS. "Cada estudio independiente, tanto si es sobre física atmosférica o ciencia biológica, reúne sus propios datos, pero sólo adquiere sentido en modelos más grandes", explica el doctor Tarling. "Son sistemas complejos que requieren de las aportaciones de todos los equipos".

El camarón antártico crece en las zonas heladas marginales de los mares del Sur, y sustenta a especies predadoras como los pingüinos, las gaviotas y las ballenas. El doctor Tarling y su equipo calcularon la población utilizando muestras de red y, más recientemente, sistemas acústicos, y han podido ver el descenso en la especie. "Es difícil de explicar, pero en combinación con otros datos pensamos que estamos ante un retroceso de su hábitat, la zona helada marginal, y que muchos camarones antárticos no consiguen llegar a la madurez. Como consecuencia, también podemos ver un descenso de la población de predadores como pingüinos y gaviotas".

Como se esperaba, si el hielo de agua dulce de la Antártida continúa derritiéndose ante el ascenso de temperaturas, la ruptura potencial de la circulación termosalina, que mantiene las latitudes norte artificialmente calientes, tendrá un impacto masivo sobre el clima europeo. "Comenzaremos a ver inviernos árticos en Europa del norte y veranos saharianos en el sur", declara el doctor Tarling.

Todo ello le conduce a su tribuna improvisada, como él la llama. "Estos cambios deben llamar la atención de las personas en general. [...] Debemos presentar los hechos al igual que las incertidumbres, y relacionar los cambios que están ocurriendo con las actividades de los seres humanos que las causan". Por esta razón, el doctor Tarling participa en un ejercicio de alcance científico que cuenta con el respaldo de la iniciativa de la Comisión Europea "Investigadores en Europa", que es una acción de movilidad dentro del VI Programa marco (VIPM).

La Comisión organiza en cooperación con el Consejo Británico una serie de manifestaciones para mejorar la comunicación entre los investigadores y la sociedad. El doctor Tarling da conferencias dentro de la serie llamada "cafés científicos", con las que intenta explicar por qué el cambio climático en las regiones polares debería preocuparnos a todos. "Si las personas toman conciencia de forma que se interesen, es posible que lleguen a entender estos temas", declara.

Cree que es deber de los científicos intentar con más ahínco llegar al público, pero igualmente cree en el deber de los medios por esforzarse aún más y hacer llegar el mensaje real. "Conseguir hacerte oír en los medios de comunicación es una forma de llegar a mucha gente, aunque a veces extraña leer algunas de las historias a las que ofrecen cobertura los medios".

Después de haber realizado su presentación mediante video enlace en Lahore e Islamabad en Pakistán, el doctor Tarling visitará Bruselas, Méjico y Estonia para difundir sus conocimientos. Es realista en cuanto al impacto potencial de sus esfuerzos "no espero resultados inmediatos, la educación es un proceso lento. [...] Pero es una importante forma de internacionalizar el debate científico, que a menudo puede ser algo cerrado o esnob".

"La participación de los jóvenes en el programa de cafés científicos es de especial importancia", opina el doctor Tarling. "Cuesta en Europa hacer que los jóvenes participen en la ciencia, tienes que convertirlo en algo apasionante y mostrarles que la ciencia puede suponer una motivación. Conque sólo unos pocos jóvenes comprendan lo que estoy diciendo y se vayan interesados es suficiente para mí porque esto producirá un efecto dominó".

El doctor Tarling, quien comenzó su propia carrera de investigación con financiación del III Programa marco de la Comisión, aprecia el esfuerzo que está haciendo la UE para promover la ciencia en la sociedad. "El trabajo mejora, y está bien ver que la Comisión destina dinero donde realmente lo necesita, especialmente para tratar de llegar a los jóvenes", declara.

El doctor Tarling espera para él y sus colegas que la creciente capacidad informática conducirá a modelos climáticos más sofisticados y a una reducción en el nivel de incertidumbre sobre futuras predicciones. Además, en 2007 da comienzo al año internacional polar, en el que se espera se realizará un esfuerzo internacional para mejorar la educación y los programas de gran alcance.

"Tener objetivos de futuro es bueno", concluye el doctor Tarling. Por ahora, sin embargo, su objetivo inmediato es difundir el mensaje de advertencia que recibe de las tierras salvajes del Antártico.

Fuente: CORDIS Noticias

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