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| Filo | Arthropoda | |
| Clase | Merostomata | |
| Orden | Xiphosura | |
| Familia | Limulidae | |
| Status UICN ver 3.1 | Riesgo bajo/Casi amenazada | |
| Status CITES | Sin determinar | |
Nombre científico: Limulus polyphemus (Linnaeus, 1758)
Otros nombres vulgares: Ostrorep, Cangrejo cacerola, Cacerola de las Molucas, Cacerolita del mar, Cangrejo del Japón, Tanquecito de mar, Cucaracha marina.
Descripción general y características
El Cangrejo herradura puede alcanzar una longitud de 60 cm y un peso de 1,8 kg, el macho es menor. El cuerpo es de color gris a marrón y tiene forma de herradura separado en un caparazón (prosoma) y un abdomen (opistosoma). El abdomen lleva una espina caudal o cola (telson) larga y movible.
El caparazón está fuertemente blindado y tiene dos ojos compuestos salientes y siete ojos simples (un par detrás de los ojos compuestos, tres en la parte delantera y un par ventral, cerca de la boca). En la parte inferior de la caparazón tiene cinco pares de patas caminadoras, los cuatro pares anteriores terminan en pinzas-como garras. Delante de ellos hay un par de quelíceros para alimentarse. La boca está situada entre las caderas de las patas para caminar que tienen proyecciones para ayudar a la alimentación. Detrás de ellos hay un par de chilaria formando una especie de labio inferior.
El abdomen tiene seis pares de patas ventrales de remo de las cuales los cinco pares posteriores tienen branquias con cerca de ciento cincuenta láminas cada uno. El primer par las cubre y lleva las aberturas genitales. La hemocianina hace que la sangre del Cangrejo herradura sea azul.
Comportamiento
El cangrejo herradura es nocturno y suele enterrarse en el suelo durante el día. Por la noche se alimenta de moluscos bivalvos, gusanos y otros invertebrados bentónicos y trozos de pescado que encuentra excavando en la tierra con la ayuda de quimioreceptores ubicados en las caderas de las patas caminadoras. Como no tiene mandíbulas, tiene una molleja con arena y grava. Sin embargo, las partes indigeribles son expulsadas. Puede nadar boca arriba, pero raramente lo hace.
Como táctica de defensa, puede encerrarse en sí mismo o esconderse enterrándose en el suelo por medio de la herradura-como frente de la caparazón. En la primavera tardía, los cangrejos llegan a la playa para desovar en la zona de mareas, pero protegidas de las olas. Los machos se enganchan en la parte posterior de las hembras por medio de las patas delanteras especiales con garras bulbosas.
Dependiendo del tamaño del cuerpo, las hembras ponen entre 15.000 y 90.000 huevos grandes de 2-3 mm, divididos en 20 puestas, en pozos de 15-20 cm de profundidad y 30 cm. de ancho en filas de 4 m. de largo. Cada uno de estas puestas se insemina y cubre de arena. La larva del primer estadío se llama larva trilobites y tienen sólo 9 pares de patas y sin espina anal. Es un nadador libre durante unos 5-7 días. El segundo estadío, llamado presterichia, se parece al de los adultos y vive cerca de la orilla.
La madurez se alcanza después de aproximadamente 16-18 mudas a la edad de 9-12 años. Las pieles de cada muda son lavadas en las playas. Los cangrejos de herradura pueden vivir durante unos 31 años. Los miembros perdidos se regeneran después de algunas mudas.
Hábitat
Costas, generalmente enterrado en la arena.
Distribución geográfica
El cangrejo herradura se encuentra normalmente en el Golfo de México y a lo largo de las costas del Atlántico Norte.
Causas de disminución
Las poblaciones de cangrejos ha disminuido desde que se utilizan como cebo para la captura de buccino y caracoles.
Otros datos de interés
La sangre del cangrejo herradura contiene células llamadas amebocitos que libera una sustancia coagulante, si tienen olor a endotoxinas bacterianas. Esto se utiliza en el lisado de amebocitos de Limulus (LAL) de prueba para detectar la contaminación de los productos farmacéuticos con endotoxinas bacterianas y la prueba para varias enfermedades bacterianas. Los cangrejos de herradura «ordeñados» son posteriormente liberados donde fueron capturados y se recuperan dentro de pocas semanas.