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| Filo | Chordata | |
| Clase | Mammalia | |
| Orden | Carnívora | |
| Familia | Felidae | |
| Status UICN ver 3.1 | Extinto en estado salvaje | |
| Status CITES | Apéndice II | |
Nombre científico: Panthera leo leo (Linnaeus, 1758)
Otros nombres vulgares: León Bárbaro, León de Berbería.
Descripción general y características
Estos leones son los terceros más grandes que han existido detrás del león de las cavernas (Panthera leo spelaea), desaparecido hace 10.000 años, y del león americano (Panthera leo atrox), desparecido también en el Pleistoceno.
Las hembras miden de longitud entre 2,13 metros y 2,74 metros, mientras que los machos miden entre 2,74 y 3,35 metros. Los machos pesan entre 230 y 270 kg mientras que las hembras pesan entre 140 y 160 kg.
Los machos cuentan con una larga y espesa melena de color rojiza alrededor de la cara y negra el resto, que se prolonga hasta el pecho y los costados de forma similar a la del león asiático, su pariente más cercano. Las hembras no tienen melena.
Sin embargo hay que tener cuidado a la hora de intentar identificar a los leones por su melena, ya que se ha visto que no sólo los genes influyen sobre el tipo de melena, sino que también lo hacen algunas condiciones externas como el clima. Por ello, según el lugar donde se encuentren estos leones pueden variar sus melenas, o incluso otros leones pueden aparentemente parecer leones del Atlas y no serlos.
Con respecto al color de su pelaje, este es de color arena claro y muy corto, con las puntas de las orejas negras. El iris de sus ojos son de color muy claro, de color ámbar.
La cola tiene un gran mechón de pelo que también le diferencia de otros leones, y la forma del cráneo y la estructura facial son muy diferenciadoras, y bastante similares a las del león asiático. Sus patas se ven cortas en comparación con su gran tamaño.
Viven una media de 15 años
Comportamiento
Aunque lo conoce como el «rey de la selva», normalmente los leones habitan zonas de sabana, por lo que estaría mal llamarlos así. Sin embargo, el león del Atlas era un depredador del bosque habituado a cazar en espesos pinares de las montañas del Atlas.
Su comportamiento es semejante a otros leones, aunque diferenciándose por su menor sociabilidad. Esto es seguramente debido a que el alimento siempre ha sido escaso en su hábitat.
El periodo de gestación dura entre 100 y 110 días, con una media de 103 días, tras lo cual nacen entre 2 y 6 crías. Los cachorros están generalmente muy manchados con rosetas muy oscuras, y abren los ojos a los 6 días. Estas crías maduran entre los 18 meses y los 2 años, cuando se separan de su madre.
Aunque alcanzan la madurez a los 2 años, hasta los 3 ó 4 no suelen reproducirse
Normalmente los machos se separan del grupo al alcanzar la madurez sexual, marchándose a buscar su territorio en el medio silvestre.
Entre sus presas típicas estaban el ciervo común, el gamo persa, el asno salvaje del Norte de África, el arruí, el jabalí y diferentes antílopes. Se piensa que utilizaban el estrangulamiento una vez capturaban a sus presas para matarlas.
Sus competidores en el medio natural eran osos y leopardos, también extintos en el África septentrional; no tenía depredadores.
Estos leones fueron utilizados en los circos romanos, y eran animales de sultanes y emperadores. Muchos poblados los respetaban y admiraban. Incluso en la actualidad, algunos han sido «actores» como Zamba, un león de Berbería que ahora vive retirado en un zoológico y que fue león de la Metro Goldwyn Mayer (MGM).
De los ejemplares antes de su extinción en libertad, quedan pocas pieles, cráneos y fotografías que sirvan de referencia para diferenciarlos.
Hábitat y distribución geográfica
Estos leones cazaban en bosques del Atlas, aunque también se adentraba en zonas más llanas y peladas, llegando por el oeste hasta el moderno Sahara Occidental y por el este a los llanos de Libia, Egipto y Sudán y también en la montañosa Etiopía. Muchos de los lugares donde un día habitaron los leones del Atlas son hoy desérticos, aunque hace miles de años estaban recubiertos en su mayor parte por estepas y sabanas.
Causas de disminución
La caza, sin duda, contribuyó a la extinción del León de Berbería, aunque no fue la única razón.
La ocupación de su hábitat y la transformación del mismo por causas humanas es otra razón de peso. Además el uso de los bosques para pastoreo de ganado lo degradaron, perdiendo estos calidad.
El que fuera desapareciendo en libertad iba unido a la falta de presas también en su hábitat, lo que les obligó a depredar animales domésticos como burros, cabras y dromedarios. Esto se convirtió en un bucle que le llevó a la extinción, ya que la depredación sobre estos animales impulsó su persecución por parte de las personas.
Medidas de conservación
Durante su existencia en libertad no se hizo nada, y ahora ya redescubierto, lo que se intenta es localizar a los ejemplares para en un futuro poder reintroducirlo en libertad.:
Como ya se ha mencionado, aunque en libertad están extintos, quedan muchos en cautividad en zoológicos de diversas ciudades como las de Rabat (Marruecos), Tampa (EE.UU.), Madrid (España) y Addis Abeba (Etiopía); también hay ejemplares en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica y en circos de todo el mundo, aunque su pureza genética habría que demostrarla.
Gracias a estos ejemplares han surgido las propuestas de reintroducción en el medio natural, la primera de ellas en el parque nacional ubicado en el Atlas marroquí, en 1978, la cual no se llevó a cabo.
Otro intento fallido ha sido el de la empresa WildLink International, que recientemente en colaboración con la Universidad de Oxford, ha puesto en marcha el proyecto de recuperarlo e introducirlo en zonas protegidas. Para ello lo primero son los análisis de ADN de ejemplares disecados, ya que son estos los que tienen el genoma de león del Atlas que se podrá comparar con el de los supuestos leones del Atlas actuales.
Tras la obtención del patrón genético y la selección de ejemplares se criarían en cautividad para obtener auténticos leones del Atlas que devolver al Norte de África. Sin embargo, esta empresa se ha retirado del proyecto cuando ya se tenían resultados de muestras de museos de París, Bruselas y Turín. Así el proyecto queda estancado hasta encontrar financiación, aunque la universidad no desiste de la idea.
Algunos conservacionistas han creado un libro genealógico que detalla todos los descendientes de un grupo de leones, una vez propiedad del sultán de Marruecos. Estos leones, todos cautivos, podrían ser de los pocos leones de Berbería auténticos que quedan actualmente.
A partir de estos descendientes se podría llevar a cabo un auténtico programa de cría, así como resolver la controversia de si se trata realmente de una subespecie distinta a las demás.