Un acuífero es un cuerpo de roca y/o sedimento que contiene agua subterránea.
Agua subterránea es el concepto utilizado para describir la precipitación que se ha infiltrado en el suelo más allá de la superficie y se ha acumulado en espacios vacíos bajo tierra.
Hay dos tipos generales de acuíferos: confinados y no confinados. Los acuíferos confinados tienen una capa de roca impenetrable o arcilla sobre ellos, mientras que los acuíferos no confinados se encuentran debajo de una capa permeable del suelo.
Muchos tipos diferentes de sedimentos y rocas pueden formar acuíferos, incluyendo grava, arenisca, conglomerados y piedra caliza fracturada. Los acuíferos a veces se clasifican según el tipo de roca o sedimentos de los que están compuestos.
Un error común sobre los acuíferos es que son ríos o lagos subterráneos. Si bien el agua subterránea puede filtrarse dentro o fuera de los acuíferos debido a su naturaleza porosa, no puede moverse lo suficientemente rápido como para fluir como un río. La velocidad a la que el agua subterránea se mueve a través de un acuífero varía según la permeabilidad de la roca.
Gran parte del agua que utilizamos para fines domésticos, industriales o agrícolas es agua subterránea. La mayor parte del agua subterránea, incluida una cantidad significativa de nuestra agua potable, proviene de acuíferos. Para acceder a esta agua, se debe crear un pozo perforando un agujero que llegue al acuífero. Si bien los pozos son puntos de descarga artificiales para los acuíferos, también se descargan naturalmente en manantiales y humedales.
El agua subterránea puede agotarse si la usamos a un ritmo más rápido de lo que puede reponerse. La reposición de los acuíferos por precipitación se llama recarga. El agotamiento de los acuíferos ha aumentado principalmente debido a la expansión del riego agrícola.
El agua subterránea puede contaminarse cuando se rocía una cantidad excesiva de pesticidas y herbicidas en los campos agrícolas, las fugas de los tanques sépticos o los rellenos sanitarios están mal alineados o manejados y los materiales tóxicos se filtran a través del suelo hacia el acuífero.
Los acuíferos filtran naturalmente el agua subterránea forzándola a pasar a través de pequeños poros y entre sedimentos, lo que ayuda a eliminar sustancias del agua. Sin embargo, este proceso de filtración natural puede no ser suficiente para eliminar todos los contaminantes.
El acuífero guaraní
El acuífero guaraní es un enorme reservorio subterráneo que se encuentra debajo de Paraguay, Uruguay, Argentina y Brasil, cubriendo un área de más de 1.200.000 km2.
Contiene suficiente agua dulce para mantener a la población mundial durante 200 años, y como la escasez de agua nos afectará a todos en el futuro, el acuífero guaraní podría ser un salvavidas para millones. Pero el aumento del interés comercial en el acuífero es una amenaza.
La escasez de agua dulce ya no es un problema restringido a los países pobres. La escasez está llegando proporciones de crisis incluso en las regiones más desarrolladas: el acuífero de Ogallala en el centro de los Estados Unidos se está agotando rápidamente por el uso intensivo y la contaminación.
El uso del agua ha crecido dos veces la tasa de la población mundial durante el siglo pasado (Fuente: ONU Agua), y hemos alcanzado el pico de agua, el punto en el que el suministro renovable es superado por la demanda.
La humanidad está extrayendo y contaminando las reservas de agua dulce del mundo más rápido de lo que pueden reponerse. El crecimiento económico desenfrenado (más hogares, más negocios, más productos y procesos que consumen mucha agua y un nivel de vida en aumento) ha superado el suministro disponible, especialmente en regiones históricamente secas.
Agravando el problema, el ciclo hidrológico es cada vez menos predecible a medida que el cambio climático altera los patrones de temperatura establecidos en todo el mundo.
A medida que los países buscan fuentes alternativas de agua para aliviar la escasez, el cuerpo de agua dulce más grande del mundo, el acuífero guaraní, va a estar en lo más alto del interés para su explotación.