La actividad humana ha influido en las temperaturas globales de la superficie al cambiar el equilibrio radiativo que gobierna la Tierra en varias escalas de tiempo y en escalas espaciales variables.
La influencia antropogénica más profunda y conocida es la elevación de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Los humanos también influyen en el clima al cambiar las concentraciones de aerosoles y ozono y al modificar la cubierta terrestre de la superficie de la Tierra.
Gases de invernadero
Como se expresó anteriormente, los gases de efecto invernadero calientan la superficie de la Tierra al aumentar la radiación neta descendente de onda larga que llega a la superficie. La relación entre la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero y el forzamiento radiativo positivo asociado de la superficie es diferente para cada gas.
Existe una relación complicada entre las propiedades químicas de cada gas de efecto invernadero y la cantidad relativa de radiación de onda larga que cada uno puede absorber. Lo que sigue es una exposición sobre el comportamiento radiativo de cada uno de los principales gases de efecto invernadero.
Vapor de agua
El vapor de agua es el más potente de los gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra, pero su comportamiento es fundamentalmente diferente del de los otros gases de efecto invernadero.
El papel principal del vapor de agua no es como un agente directo del forzamiento radiativo, sino más bien como una retroalimentación climática, es decir, como una respuesta dentro del sistema climático que influye en la actividad continua del sistema.
Esta distinción surge del hecho de que la cantidad de vapor de agua en la atmósfera no puede, en general, modificarse directamente por el comportamiento humano, sino que se establece por la temperatura del aire.
Cuanto más cálida es la superficie, mayor es la velocidad de evaporación del agua de la superficie.
Como resultado, el aumento de la evaporación conduce a una mayor concentración de vapor de agua en la atmósfera inferior capaz de absorber la radiación de onda larga y emitirla hacia abajo.
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