¿Sabías que alrededor del 60 por ciento de todas las enfermedades infecciosas en los humanos son zoonóticas, al igual que el 75 por ciento de todas las enfermedades infecciosas emergentes?, en otras palabras: nos llegan a través de los animales.
Las zoonosis que surgieron o reaparecieron recientemente son el Ébola, la gripe aviar, el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), el virus Nipah, la fiebre del Valle del Rift, el síndrome respiratorio agudo repentino (SRAS), el virus del Nilo Occidental, la enfermedad por el virus del Zika y, ahora, el coronavirus. Todos están vinculados a la actividad humana.
El brote de ébola en África occidental fue el resultado de la pérdida de bosques que condujo a contactos más cercanos entre la vida silvestre y los asentamientos humanos; la aparición de la gripe aviar estuvo vinculada a la avicultura intensiva; y el virus Nipah estaba relacionado con la intensificación de la cría de cerdos y la producción de frutas en Malasia.
Los científicos y especialistas que trabajan en el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) han estado recopilando los últimos datos científicos sobre el coronavirus: lo que sabemos sobre el virus y lo que no sabemos.
Si bien el origen del brote y su vía de transmisión aún no se han descubierto, aquí hay seis puntos importantes que vale la pena conocer:
- La interacción de los humanos o el ganado con la vida silvestre los expone al riesgo de propagación de patógenos potenciales. Para muchas zoonosis, el ganado sirve como un puente epidemiológico entre la vida silvestre y las infecciones humanas.
- Los impulsores de la aparición de enfermedades zoonóticas son los cambios en el medio ambiente, generalmente el resultado de actividades humanas, que van desde cambios en el uso del suelo hasta cambios climáticos; cambios en animales o huéspedes humanos; y cambios en los patógenos, que siempre evolucionan para explotar nuevos hosts.
- Por ejemplo, los virus asociados con los murciélagos surgieron debido a la pérdida del hábitat del murciélago debido a la deforestación y la expansión agrícola. Los murciélagos juegan un papel importante en los ecosistemas al ser polinizadores nocturnos y comer insectos.
- La integridad del ecosistema subraya la salud y el desarrollo humanos. Los cambios ambientales inducidos por el hombre modifican la estructura de la población de vida silvestre y reducen la biodiversidad, lo que resulta en nuevas condiciones ambientales que favorecen a los huéspedes, vectores y/o patógenos particulares.
- La integridad del ecosistema puede ayudar a regular las enfermedades al apoyar una diversidad de especies para que sea más difícil que un patógeno se extienda, amplifique o domine.
- Es imposible predecir de dónde vendrá el próximo brote o cuándo será. La evidencia creciente sugiere que los brotes o enfermedades epidémicas pueden volverse más frecuentes a medida que el clima continúa cambiando.
«Nunca antes habían existido tantas oportunidades para que los patógenos pasen de los animales salvajes y domésticos a las personas», dice el Director Ejecutivo del PNUMA, Inger Andersen. «Nuestra continua erosión de los espacios salvajes nos ha acercado incómodamente a animales y plantas que albergan enfermedades que pueden saltar a los humanos».
La naturaleza está en crisis, amenazada por la biodiversidad y la pérdida de hábitat, el calentamiento global y la contaminación tóxica. No actuar es fallarle a la humanidad. Abordar la nueva pandemia de coronavirus (COVID-19) y protegernos de futuras amenazas mundiales requiere un manejo sólido de los desechos médicos y químicos peligrosos; administración sólida y global de la naturaleza y la biodiversidad; y un claro compromiso de «reconstruir mejor», crear empleos verdes y facilitar la transición a economías neutras en carbono. La humanidad depende de la acción ahora para un futuro resistente y sostenible.
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