El río Amarillo o Huang He es el segundo El río más largo de China (después del río Yangtze) y el séptimo más largo del mundo, con 4.845 km de largo. Originario de las montañas Bayankala en la provincia de Qinghai en el oeste de China, fluye a través de nueve provincias de China y desemboca en el mar de Bohai. La cuenca del río Amarillo tiene una distancia de este a oeste de 1.900 km y una distancia de norte a sur de 1.100 km.
El área total de la cuenca es de 752,443 km². Se le llama “Río Amarillo” por el color amarillo ocre del agua fangosa en el curso inferior del río. El río transporta 1,6 mil millones de toneladas de limo (loess) anualmente en el punto donde desciende de la meseta de Loess, y deposita limo en su lecho donde fluye lentamente. Los depósitos de limo son muy fértiles y el área produce la mitad del algodón de China y más de la mitad del trigo de China.
El río Amarillo se llama el «río madre de China» y «la cuna de la civilización china». Miles de sitios arqueológicos del período Neolítico (c. 12.000 a 2.000 a.C.) indican que la agricultura establecida comenzó en China debajo del recodo sur del río Amarillo. La dinastía Shang floreció en el valle bajo del río Amarillo desde 1750 hasta 1040 a. C.
El río Amarillo también se llama «El dolor de China» porque es extremadamente propenso a las inundaciones. Entre 602 a.C. y 1938, se inundó 1.593 veces y cambió de rumbo 26 veces. Las dificultades causadas por las inundaciones han tenido una influencia significativa en la historia de China. En 1955, el gobierno de la República Popular China desarrolló un plan para controlar las inundaciones y generar energía eléctrica. Se han plantado árboles y se han represado los afluentes de la cuenca del río Amarillo en un esfuerzo por controlar el flujo del río, y desde 1960 se han abierto más de una docena de centrales hidroeléctricas.
Características
El río Amarillo se destaca por la gran cantidad de limo que transporta, 1.600 millones de toneladas anuales en el punto donde desciende de la meseta de Loess. Si corre hacia el mar con un volumen suficiente, se transportan 1.400 millones de toneladas al mar.
Debido a su gran carga de limo, el río Amarillo es un arroyo depositante: es decir, deposita parte de su carga de suelo en su lecho en tramos donde fluye lentamente. Estos depósitos elevan el cauce del río, que fluye entre diques en sus tramos inferiores. A lo largo de la historia, los campesinos chinos han construido diques de tierra cada vez más altos, de hasta seis metros en algunos lugares, para contener el flujo del río.
Cuando ocurre una inundación, el río puede salir de los diques hacia la llanura de inundación inferior circundante y adoptar un nuevo curso. Históricamente, esto ha ocurrido aproximadamente una vez cada cien años. En los tiempos modernos, se ha realizado un esfuerzo considerable para fortalecer los diques naturales y controlar las inundaciones.
Los depósitos de limo son muy fértiles y el área produce la mitad del algodón de China y más de la mitad del trigo.
El delta del río Amarillo tiene un total de 8.000 kilómetros cuadrados. Sin embargo, desde 1996 se ha informado que se está reduciendo ligeramente cada año, debido a la erosión.
Geografía
Desde sus fuentes, el lago Gyaring y el lago Ngoring, en lo alto de las montañas Bayankala en la provincia de Qinghai en la meseta de Qinghai-Tíbet en el extremo oeste de China, el río Amarillo gira hacia el norte, se dobla hacia el sur, creando la «Gran Curva» y luego fluye generalmente hacia el este a través del norte de China hasta el golfo de Bohai, drenando una cuenca de 752,443 km², que sostiene a 120 millones de personas. La cuenca del río Amarillo tiene una distancia de este a oeste de 1.900 km y una distancia de norte a sur de 1.100 km.
El río se divide comúnmente en tres tramoss. Diferentes académicos tienen distintas opiniones sobre el criterio de división. Este artículo adopta la división del Comité de Hidrología del Río Amarillo.
Tramo superior
El tramo superior del río Amarillo es un segmento que comienza en la fuente en las montañas Bayankala y termina en el condado de Hekou, en Mongolia Interior, justo antes de que el río gire bruscamente hacia el norte. Este segmento tiene una longitud total de 2.160 km y un área total de cuenca de 386.000 km² (51.3 por ciento del área total de cuenca). A lo largo de esta longitud, la elevación del río Amarillo cae 3.496 metros, con una caída promedio del 1 por ciento.
Los tramos superiores se pueden dividir en tres secciones: la fuente, el valle y la sección de la llanura aluvial. La sección de la fuente fluye principalmente a través de pastos, pantanos y montículos entre las montañas Bayankala y las montañas Anemaqen (Amne Machin). El agua del río es clara y fluye de manera constante. Los lagos cristalinos son característicos de esta sección. Los dos lagos principales a lo largo de esta sección son el lago Bob y el lago Eling, con capacidades de 4,7 mil millones y 10,8 mil millones de m³ respectivamente. .A elevaciones de más de 4.260 metros sobre el nivel del mar, son los dos lagos de agua dulce de meseta más grandes de China.
La sección del valle se extiende desde Longyang Gorge en Qinghai hasta Qingtong Gorge en Gansu. Los acantilados escarpados bordean ambos lados del río. El lecho de agua es estrecho y la caída promedio es grande, por lo que el flujo en esta sección es extremadamente turbulento y rápido. Hay veinte gargantas en esta sección, las más famosas son las gargantas de Longyang, Jishi, Liujia, Bapan y Qingtong. Las condiciones de flujo en esta sección lo convierten en la mejor ubicación para construir plantas hidroeléctricas.
Después de salir de la garganta de Qingtong, el río llega a una sección de vastas llanuras aluviales, la llanura de Yinchuan y la llanura de Hetao. En esta sección, las regiones a lo largo del río son principalmente desiertos y praderas, con muy pocos afluentes. El flujo es lento y a ambos lados del río. La llanura de Hetao tiene una longitud de 900 km y una anchura de 30 a 50 km. Históricamente es la llanura de riego más importante a lo largo del río Amarillo.
Tramo medio
La parte del río Amarillo entre el condado de Hekou en Mongolia Interior y Zhengzhou en Henan constituye el curso medio del río. El tramo medio tiene una longitud de 1206 km y un área de cuenca de 344,000 km²; (45.7 por ciento del área total de la cuenca), con una caída de elevación total de 890 metros y una caída promedio de 0.074 por ciento. Hay 30 grandes afluentes a lo largo del tramo medio, y el flujo de agua aumenta en un 43,5 por ciento durante esta etapa. El área del tramo medio aporta el 92 por ciento de los sedimentos del río.
La corriente central del río Amarillo pasa por la meseta de Loess, donde se produce una erosión sustancial. La gran cantidad de lodo y arena vertidos en el río hace que el río Amarillo sea el río más cargado de sedimentos del mundo. El nivel anual más alto registrado de sedimentos vertidos en el río Amarillo fue de 3,91 mil millones de toneladas en 1933. El nivel más alto de concentración de sedimentos se registró en 1977 con 920 kg/m³. Estos sedimentos se depositan más tarde en los tramos más lentos del río, elevando el lecho del río y creando el famoso «río sobre el suelo». En Kaifeng, el río Amarillo está a diez metros sobre el nivel del suelo.
Desde el condado de Hekou hasta Yumenkou, el río atraviesa la serie más larga de valles continuos en su curso principal, denominados colectivamente Valle Jinshan. Los abundantes recursos hidrodinámicos almacenados en este tramo la convierten en la segunda zona más idónea para la construcción de centrales hidroeléctricas. La famosa cascada de Hukou se encuentra en la parte baja de este valle.
Tramos inferiores
En los tramos inferiores, desde Zhengzhou hasta el mar, a una distancia de 786 km, el río está confinado a un curso bordeado de diques a medida que fluye hacia el noreste a través de la llanura del norte de China antes de desembocar en el mar de Bohai. El área de la cuenca en esta etapa es de solo 23.000 km² (3 por ciento del área total de la cuenca). La caída total en la elevación de los tramos inferiores es de 93,6 m, con una caída promedio de 0,012 por ciento.
Los limos recibidos de los tramos medios forman sedimentos aquí, elevando el lecho del río. Durante 2000 años de construcción de diques, los depósitos de sedimentos excesivos han elevado el lecho del río varios metros por encima del suelo circundante. Pocos afluentes se suman al caudal en esta etapa; casi todos los ríos del sur desembocan en el río Huai, mientras que los del norte desembocan en el río Hai.
Provincias y ciudades del río Amarillo
Originario de las montañas Bayankala, el río Amarillo pasa ahora por nueve provincias chinas, Qinghai, Sichuan, Gansu, Ningxia, Mongolia Interior, Shaanxi, Shanxi, Henan y Shandong. La desembocadura del río Amarillo se encuentra en Dongying, Shandong.
Las provincias de Hebei y Henan derivan sus nombres del Huang He. Sus nombres significan respectivamente «norte» y «sur» del río (Amarillo).
Las principales ciudades ubicadas a lo largo del río Amarillo incluyen, a partir de la fuente: Lanzhou, Wuhai, Baotou, Kaifeng y Jinan.
Historia
El valle inferior del río Amarillo se considera el lugar de nacimiento de la civilización china. Miles de sitios arqueológicos del período Neolítico (c. 12.000 a 2000 a. C.) indican que la agricultura asentada comenzó en China debajo de la curva sur del río Amarillo. El más conocido de estos sitios es Banpo Village, cerca de la moderna X’ian, que data del 4000 a. C. Se ha encontrado cerámica de la cultura Yangshao (c. 5000 – 3000 a. C.) y la cultura Longshan (c. 3000 a 2200 a. C.) en muchos lugares a lo largo del río Amarillo y el bajo Yangzi, y en la llanura del norte de China. La dinastía Shang floreció en el valle bajo del río Amarillo desde 1750 hasta 1040 a. C.
Durante muchos siglos, el Gran Canal se construyó para conectar el río Amarillo con otros ríos chinos para facilitar el transporte de granos y otros bienes desde el sur de China hasta las capitales imperiales de Kaifeng, Luoyang y Beijing. La dinastía Song del Norte estableció su capital en Kaifeng, cerca del cruce del Gran Canal y el Río Amarillo.
Inundaciones y cambio de rumbo
El río Amarillo se llama «El dolor de China» porque es extremadamente propenso a las inundaciones. Entre 602 a.C. y 1938, se inundó 1.593 veces y cambió de rumbo 26 veces. Los mapas históricos de la dinastía Qin indican que el río Amarillo fluía considerablemente al norte de su curso actual. Esos mapas mostraban que después de que el río había pasado Luoyang, fluía a lo largo de la frontera de las provincias de Shanxi y Henan, y continuaba a lo largo de la frontera de Hebei y Shandong antes de desembocar en la bahía de Bohai, cerca de la actual Tianjin.
A partir de 1194, el río Amarillo que fluye hacia el norte cambió su curso hacia el sur al desembocar en el río Huai. Durante los siguientes setecientos años, el curso del río cambió varias veces entre la ruta del río Huai y la ruta original del río Amarillo. La consiguiente acumulación de sedimentos fue tan pesada que el río Huai no pudo fluir a través de su curso histórico, después de que el río Amarillo volvió a su curso norte por última vez en 1897. En cambio, el agua se acumula en el lago Hongze y luego corre hacia el sur hacia el río Yangtze.
Los cambios en el curso del río Amarillo han tenido un impacto político y humanitario histórico en China. Cerca del final de la dinastía Yuan mongol (1279-1368), cuando el río cambió su curso del norte al sur de la provincia de Shandong e inundó un área de 480 km2, los campesinos chinos creyeron que el desastre era un presagio que los mongoles habían perdido el “Mandato del Cielo” para gobernar China y se rebelaron.
Cuando el río volvió al norte de Shandong entre 1853 y 1855, destruyó la sección norte del Gran Canal e inundó grandes áreas de tierras de cultivo. En 1898, durante la Rebelión de los Bóxers, una inundación y la posterior sequía causaron hambrunas en muchas áreas, lo que provocó disturbios que contribuyeron al derrocamiento de la dinastía Qing y al establecimiento de la República de China en 1911.
Las inundaciones en el río Amarillo representan algunos de los desastres naturales más mortíferos jamás registrados en la historia de la humanidad. La llanura de la llanura del norte de China contribuye a la letalidad de las inundaciones. Un ligero aumento del nivel del agua cubre por completo una gran parte de la tierra en el agua; cuando ocurre una inundación, una parte de la población muere inicialmente por ahogamiento, seguida de muertes por enfermedades propagadas por la inundación y luego la consiguiente hambruna.
En 1887, el río inundó la llanura del norte de China causando entre 900.000 y 2.000.000 de muertes.
En 1931, el río inundó la llanura del norte de China y provocó entre 1.000.000 y 4.000.000 de muertes.
En 1938, durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa, las tropas nacionalistas bajo las órdenes de Chiang Kai-Shek volaron los diques que contenían el río Amarillo en Huayankou, provincia de Henan, para detener el avance de las tropas japonesas. Esto resultó en la inundación de un área de 54.000 km² y la muerte de 500.000-900.000 personas. Otros 11 millones se quedaron sin comida ni refugio. El dique fue reparado en 1947.
En 1955, el gobierno de la República Popular China desarrolló un plan para controlar las inundaciones y generar energía eléctrica, que incluía proyectos de conservación de agua a gran escala en los tramos superiores del río. Se han plantado árboles y se han represado los afluentes de la cuenca del río Amarillo en un esfuerzo por controlar el flujo del río.
Desde 1972, los tramos inferiores del río Amarillo, desde Jinan hasta el mar, se han secado casi todos los años; en 1997 el período seco persistió durante 226 días. El bajo volumen de agua se debe a una mayor demanda de riego, que se multiplicó por cinco desde 1950. En 1999, el agua desviada del río sirvió a 140 millones de personas e irrigó 74.000 km² de tierra. El mayor volumen de agua ocurre durante la temporada de lluvias, de julio a octubre, cuando fluye el 60 por ciento del volumen del río, pero se necesita agua para riego entre marzo y junio.
Se han construido varias presas para capturar el exceso de agua para su uso cuando sea necesario y para el control de inundaciones y la generación de electricidad, pero debido a la alta carga de sedimentos, se espera que su vida sea limitada. Un Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte propuesto involucra varios esquemas para desviar el agua del río Yangtze, uno en las cabeceras occidentales de los ríos donde están más cerca el uno del otro, otro de los tramos superiores del río Han y un tercero usando el ruta del Gran Canal.