El sistema fluvial Tigris-Eufrates, comprende los ríos Tigris y Éufrates, que siguen cursos aproximadamente paralelos a través del corazón de Oriente Medio. La parte inferior de la región que definen, conocida como Mesopotamia (en griego: “Tierra entre los ríos”), fue una de las cunas de la civilización.
Los ríos Tigris y Éufrates tienen sus fuentes a 80 km el uno del otro en el este de Turquía y viajan hacia el sureste a través del norte de Siria e Irak hasta la cabecera del Golfo Pérsico. La longitud total del Éufrates es de aproximadamente 2.800 km. El Tigris tiene aproximadamente 1.900 km de longitud.
Los ríos generalmente se dividen en tres partes: los cursos superior, medio e inferior. Los cursos superiores están restringidos a los valles y gargantas del este de Anatolia, a través de los cuales los ríos descienden de sus fuentes, y se encuentran 1.800 a 3.000 metros sobre el nivel del mar. Sus cursos intermedios atraviesan las tierras altas del norte de Siria e Irak, a elevaciones que varían desde los 370 metros al pie de la llamada Escarpa kurda hasta los 50 metros donde los ríos desembocan en la llanura del centro de Irak.
Finalmente, sus cursos inferiores serpentean por esa llanura aluvial, que ambos ríos han creado conjuntamente. En Al-Qurnah, los ríos se unen para formar el Shatt al-Arab en la esquina sureste de Irak, que desemboca en el mar.
Consideraciones Generales
Habiéndose elevado muy cerca, los ríos Tigris y Éufratesdivergen marcadamente en sus cursos superiores, a una distancia máxima de unos 400 km de distancia cerca de la frontera turco-siria. Sus cursos intermedios se acercan gradualmente entre sí, delimitando un triángulo de desierto de piedra caliza principalmente estéril conocido como Al-Jazīrah en el este de Turquía, el norte de Irak y el extremo noreste de Siria.
Allí los ríos Tigris y Éufrates han excavado lechos profundos y permanentes en la roca, de modo que sus cursos han sufrido solo cambios menores desde tiempos prehistóricos. A lo largo del borde noreste de Al-Jazīrah, el Tigris drena el corazón de secano de la antigua Asiria, mientras que a lo largo del límite suroeste el Éufrates atraviesa el verdadero desierto.
En la llanura aluvial, al sur de las ciudades iraquíes de Sāmarrāʾ y Al-Ramādī, los ríos Tigris y Éufrates han experimentado cambios importantes a lo largo de los milenios, algunos como consecuencia de la intervención humana. Los 7.000 años de agricultura de riego han creado un paisaje complejo de diques naturales, meandros fósiles, sistemas de canales abandonados y miles de asentamientos antiguos. La ubicación de los dice (montículos elevados bajo los cuales se encuentran las ruinas de pueblos y ciudades de la antigua Babilonia y Sumeria) a menudo no guarda relación con los cursos de agua actuales.
En las cercanías de Al-Fallūjah y la capital iraquí, Bagdad, la distancia que separa los ríos se reduce a unas 50 km, tan pequeña que, antes de la construcción de represas, las inundaciones del Éufrates a menudo llegaban a la capital en el Tigris. Durante el período sāsāniano (siglo III d. C.), una elaborada hazaña de ingeniería unió los dos ríos a lo largo de ese estrecho cuello por cinco canales navegables (los canales Īsā, Ṣarṣar, Malik, Kūthā y Shaṭṭ al-Nīl), permitiendo que el agua del Éufrates se vacíe en el Tigris.
Al sur de Bagdad, los ríos Tigris y Éufrates presentan características muy contrastantes. El Tigris, especialmente después de su confluencia con el río Diyālā cargado de limo, tiene un volumen mayor que el Éufrates; corta en el aluvión; forma tortuosos meandros; e, incluso en los tiempos modernos, ha sido objeto de grandes inundaciones y la consiguiente construcción de diques naturales. Solo debajo de Al-Kūt el Tigris se eleva lo suficiente sobre la llanura como para permitir el riego por flujo. El Éufrates, por el contrario, construye su lecho a un nivel considerablemente por encima de la llanura aluvial y se ha utilizado a lo largo de la historia como la principal fuente de riego mesopotámico.
El río Gharrāf, ahora un brazo del Tigris pero en la antigüedad el lecho principal de ese río, se une al Éufrates debajo de Al-Nāṣiriyyah. En la llanura aluvial del sur, ambos ríos fluyen a través de marismas y el Éufrates fluye a través del lago Al-Ḥammār, un tramo de agua abierto. Finalmente, el Éufrates y el Tigris se unen y fluyen como Shatt al-Arab hacia el Golfo Pérsico.
Hidrología
El régimen de los ríos Tigris y Éufrates depende en gran medida de las lluvias invernales y del deshielo primaveral en las montañas Tauro y Zagros. El Éufrates atraviesa una distancia considerablemente mayor que el Tigris desde su cuenca montañosa hasta el punto donde se encuentra con la llanura aluvial mesopotámica en Al-Ramādī en Irak.
En su ruta larga y de suave pendiente a través de Siria y el norte de Irak, el Éufrates pierde gran parte de su velocidad y recibe solo dos afluentes, el Balīkh y el Khābūr (occidental), ambos alimentados por manantiales y entrando por la izquierda. La tasa de evaporación en el río ha aumentado hasta en un 50 por ciento con la creación de grandes embalses y áreas de riego relacionadas detrás de varias presas.
El Tigris, por el contrario, fluye por el borde de una cuenca de captación larga y de múltiples canales y es alimentado por cuatro afluentes fuertes, los ríos Great Zab, Little Zab, ʿUẓaym y Diyālā, todos los cuales obtienen su agua principalmente del deshielo en turco. Kurdistán iraní e iraquí. El precipitado flujo de sus afluentes hace que el Tigris sea más susceptible que el Éufrates a las inundaciones a corto plazo, y su corta longitud trae su período anual de inundaciones un mes antes.
A medida que llega a la llanura aluvial mesopotámica sobre Sāmarrāʾ, el Tigris es un río más grande, más rápido, más cargado de limo e impredecible que el Éufrates en el punto correspondiente, Al-Fallūjah. Ese carácter se expresa en el nombre árabe Dijlah, que significa «Flecha». La descarga anual media del Tigris, antes del control de las represas modernas, se estimó en 1.240 metros cúbicos por segundo, y la carga de limo en aproximadamente una tonelada por segundo.
Esas estimaciones son aproximadamente el doble de los valores calculados para el Éufrates. En época de inundaciones, los dos ríos transportan juntos hasta tres millones de toneladas de material erosionado de las tierras altas en un solo día. Sin embargo, alrededor del 90 por ciento del agua y el limo que pasan por Bagdad y Al-Ramādī nunca llegan al golfo; el agua se evapora o es absorbida en las extensas áreas irrigadas y pantanos, y el limo se deposita río arriba del Shatt al-Arab. El agua y los sedimentos en el Shatt al-Arab provienen principalmente de los afluentes de la margen izquierda, el Karkheh y Kārūn, que se elevan en Irán.
Clima
El Tigris y el Éufrates hacen que uno de los entornos más hostiles del mundo sea habitable y productivo. La región tiene un clima subtropical continental, con temperaturas promedio superiores a los 32 ° C en verano y menos de 10 ° C en invierno, así como grandes variaciones diurnas. La precipitación es ligera en los tramos más bajos del Tigris y el Éufrates, pero aumenta considerablemente en las elevaciones más altas en sus áreas de origen.
En las elevaciones más altas, donde los ríos tienen sus cursos superiores, los vientos invernales son suaves y variables. Gran parte de la precipitación cae en forma de nieve, que puede permanecer en algunos lugares durante la mitad del año. Durante el invierno, la temperatura media en las montañas está muy por debajo del punto de congelación, por lo que la agricultura se detiene y las comunicaciones están restringidas.
Con el derretimiento de la nieve en primavera, el caudal de los ríos aumenta. El caudal creciente aumenta en sus cursos medios por la lluvia estacional, que alcanza su punto máximo entre marzo y mayo. En los cursos inferiores de los ríos en la llanura aluvial, la lluvia puede ser torrencial en invierno, pero generalmente no excede los 200 mm por año. La lluvia es un complemento bienvenido al riego, que desde la antigüedad ha hecho posible la legendaria riqueza agrícola de la región.
En la llanura mesopotámica, el rasgo climático más característico es el calor extremo del verano, con temperaturas diurnas que a veces superan los 49 ° C. A menudo, hay caídas de 22 ° C del día a la noche. La humedad en la mayoría de las áreas es tan baja como el 15 por ciento. Las tormentas de polvo, que ocurren durante todo el año, son especialmente frecuentes en verano. La mayor parte del polvo transportado por el viento consiste en partículas de arcilla y limo mezcladas con diminutos fragmentos de concha, que provienen de un cinturón de dunas remanente que se ha formado a partir de campos de regadío abandonados y pantanos secos en el área entre los dos ríos. Solo ocasionalmente hay verdaderas tormentas de arena, con material del desierto occidental.
Flora
En la antigüedad, los bosques de robles, pistachos y fresnos cubrían las montañas y las estribaciones por las que pasa el Tigris superior y el Éufrates. Las nuevas plantaciones, particularmente en Turquía, complementan los restos dispersos de esos bosques en la actualidad. En la zona de estepa al sur de las montañas, algo de vegetación puede florecer durante todo el año, pero la temporada de crecimiento en la mayoría de las áreas no irrigadas es bastante breve; las flores silvestres y otras plantas que aparecen en primavera mueren con el calor de mayo y junio.
En las zonas más secas, la espina de camello y la prosopis son los arbustos dominantes. Las comunidades de plantas más densas existen a lo largo de los ríos y en las marismas. Varias cañas y la espadaña de hojas estrechas son abundantes, y la caña de mardi gigante, que alcanza una altura de hasta 8 metros, se ha utilizado como material de construcción versátil desde la antigüedad. El álamo del Éufrates y una especie de sauce crecen en pequeños cinturones junto a los ríos y canales; el álamo proporciona madera resistente para la construcción y la construcción de barcos, así como mangos para herramientas.
La palmera datilera es autóctona de la región. El tamarisco de cinco estambres y el mezquite forman matorrales a lo largo de los cursos inferior y medio del Tigris y sus afluentes, hasta una altura de aproximadamente 1.000 metros. El regaliz es lo suficientemente abundante como para permitir las exportaciones.
Fauna
Los cerdos salvajes son comunes en las marismas y se han extendido a los eucaliptos recién plantados en otras partes de la llanura aluvial. Chacales, hienas y mangostas se encuentran a lo largo de los ríos en el sur de Irak y, según los informes, una gran variedad de felinos de la jungla de la India todavía habita en remotos matorrales de tamariscos.
Los leones fueron avistados por última vez a lo largo del Tigris en 1926. Los zorros, los lobos y las gacelas son comunes en la llanura aluvial, y algunos de esos animales se encuentran tan al norte como el centro de Anatolia. Entre los animales más pequeños se encuentran especies de jerbos (ratas del desierto), liebres, musarañas, murciélagos, erizos, nutrias de río y la rata topo de Buxton, que cubre la entrada de su madriguera en la ribera con un montículo de arcilla.
Las aves que residen localmente incluyen balbuceos, bulbuls, currucas matorrales, urogallos, cuervos y búhos, y una variedad de halcones, halcones, águilas y buitres. En primavera y otoño, muchas aves que migran entre Europa y Asia, como pelícanos, cigüeñas y varios gansos, vuelan a lo largo de los cursos de los ríos y las marismas proporcionan un caldo de cultivo para algunas especies migratorias.
Hay varios tipos de víboras y cobras pequeñas, así como una variedad de serpientes no venenosas. Los lagartos pueden alcanzar longitudes de casi 0,6 metros. Las ranas, los sapos y las tortugas abundan en los ríos y marismas. Los miembros de la familia de las carpas son los peces de agua dulce dominantes del sistema Tigris-Eufrates.
Se han registrado barbillas que pesan hasta 135 kg. Hay varias variedades de bagres, así como anguilas espinosas. Algunas especies de agua salada, incluidas la anchoa, el gar y el besugo, se extienden río arriba por lo menos hasta Baṣrah, y se sabe que el tiburón del Ganges llegó a Bagdad.
Población
Los cursos inferiores del Tigris y el Éufrates están poblados principalmente por árabes, mientras que los kurdos y los turcos dominan las cuencas superiores de los ríos. La población regional está formada por musulmanes sunitas y chiitas, y las concentraciones de cada grupo varían según la ubicación en el sur de Irak, así como la disminución de la población de cristianos, judíos y otros.
Fuera de las ciudades y pueblos, la población árabe de las orillas de los ríos practica la ganadería o la agricultura. La forma de vida varía desde el nomadismo del pequeño número que queda de beduinos del desierto hasta la condición de asentados de los aldeanos (fellahin) en los distritos agrícolas. El patrón tradicional de la vida de la aldea entre los fellahin en Irak sufrió graves trastornos, tanto de las fuerzas sociales generales como de la guerra prolongada, durante la segunda mitad del siglo XX. Incluso los antiguos Maʿdan, o árabes de los pantanos, que durante mucho tiempo ocuparon el vasto triángulo palustral entre Al-Nāṣiriyyah, Al-ʿAmārah y Baṣrah, han sido desplazados cada vez más por la guerra y otras interrupciones, así como por las represas río arriba que han disminuido las marismas.
Al norte de la garganta de Al-Fatḥah, el Tigris y sus afluentes atraviesan un país en el que los árabes son una minoría. Durante siglos, las llanuras del norte de Irak proporcionaron pastos de invierno para las tribus kurdas y árabes. A principios del siglo XVII, el sultán otomano Murad IV instaló turcomanos en la región en un esfuerzo por asegurar sus comunicaciones con Bagdad. La mayoría de los kurdos retrocedieron hacia la llanura asiria y las montañas del norte de Irak, el oeste de Irán y el este de Anatolia. Los kurdos ahora comprenden grupos asentados, seminómadas y totalmente nómadas, a menudo con miembros de la misma tribu que llevan a cabo cada una de las estrategias de subsistencia. Ambos ríos en sus cursos superiores atraviesan zonas predominantemente kurdas.
Economía
La vida económica de la cuenca del Tigris-Éufrates sigue dependiendo en gran medida de las aguas de los ríos, aunque los ingresos del petróleo también han jugado un papel dominante en Irak. La tecnología moderna de control del agua ha reducido los efectos devastadores del ciclo de inundaciones y sequías, pero a costa de las marismas desecadas y la disminución de la reposición natural de nutrientes del suelo. Los ríos tienen dos períodos de crecidas: un aumento irregular de proporciones menores, de lluvias, que dura desde noviembre hasta finales de marzo, y la principal crecida de deshielo de abril y mayo.
El gran volumen de agua de las inundaciones pone en peligro los diques (terraplenes) dentro de los cuales los ríos están confinados en sus cursos inferiores. El requisito principal del control de los ríos, por lo tanto, es mantener un sistema eficaz de desviación y almacenamiento, tanto como precaución contra el tipo de inundación que amenazó a Bagdad tan recientemente como en 1954 como un medio para retener las aguas de la inundación para su distribución en la estación cálida. .
Agricultura y riego
Los ríos tienen un nivel alto en la época incorrecta del año para la mayoría de los cultivos (excepto el arroz), por lo que generalmente no se puede practicar el cultivo por inundación directa. El inicio de proyectos de riego masivo en Turquía presagia un cambio sin precedentes para el área del piedemonte del sureste de Anatolia. Históricamente, la agricultura de esa zona, así como la del norte de Irak y Siria, había dependido completamente de las lluvias. En el norte de Siria se ha practicado durante mucho tiempo algún riego menor por medio de elevadores mecánicos, donde las vides, los olivos, el tabaco, las frutas y los cereales han sido los pilares.
En Iraq, los principales cultivos extensivos son el trigo, la cebada, el mijo, el arroz, el maíz y el sorgo. La remolacha azucarera se cultiva en el área de Al-ʿAmārah. Las palmeras datileras han sido apreciadas en Mesopotamia desde la antigüedad. Los palmerales modernos a menudo se intercalan con otros árboles frutales y huertos.
En Irak, la mayoría de esos cultivos dependen del riego, que se puede aplicar de tres formas: mediante el flujo de ríos y canales a través de pequeños canales, mediante la elevación con ruedas o bombas hacia los canales y mediante inundación directa. Este último método se emplea en las áreas de cultivo de arroz debajo de Al-Kūt en el Tigris y alrededor del lago Al-Ḥammār. En algunas partes del Tigris, el diámetro de los elevadores de ruedas tradicionales puede exceder los 15 metros. El número de bombas disponibles para que las utilicen los agricultores individuales ha aumentado de forma espectacular.
Hay tres tipos de canales: canales controlados, que reciben agua de los reguladores en el río principal en todas las estaciones; canales incontrolados, que toman agua solo cuando el río está inundado; y canales de hormigón elevados, que generalmente requieren bombas.
Los principales sistemas de canales son los siguientes: una serie de canales del Éufrates en la margen izquierda entre Al-Ramādī y Al-Musayyib, el más importante es el Proyecto de Drenaje de Al-Musayyib; canales derivados del Al-Hindiyyah Barrage; canales más nuevos de la margen izquierda al sur de Al-Kifl en el Hindiyyah; la región de Tall ʿAfar, regada por bombas del embalse de Eski Mosul; los canales de Diyālā, que dependen de la presa de Diyālā y la presa de Hamrin; canales y proyectos alimentados por el Al-Kūt Barrage, incluido el canal del río Gharrāf y el Shaṭṭ al-Dujaylah (un antiguo lecho del Tigris); y canales y aliviaderos de Al-ʿAmārah a Qalʿat Ṣāliḥ en la orilla izquierda del Tigris.
Si bien el riego intensivo ha apoyado la agricultura mesopotámica durante miles de años, ha causado, en combinación con un drenaje deficiente, la destrucción progresiva del suelo a través de la salinización. El agua de riego de los ríos Tigris y Eufrates, en sí misma es ligeramente salina, activa los residuos minerales en el suelo, que se elevan a la superficie por evaporación. Solo se necesitan unos pocos años de riego excesivo para reducir el rendimiento en un área, lo que eventualmente lleva al abandono de los campos.
Un método simple y tradicional — barbecho en años alternos — puede detener o al menos retardar el deterioro. Un estudio de registros sumerios del 3er milenio a.C. ha sugerido que la comprensión del proceso de salinización condujo a un cambio del trigo a la cebada más resistente a la sal. Aunque esa interpretación ha sido cuestionada, parece seguro que los antiguos reconocieron los efectos nocivos a largo plazo del riego excesivo.
Navegación
El barco tradicional para el transporte río abajo en ambos ríos era el kalak, una balsa de madera sostenida sobre pieles de cabra infladas. Kalaks podía transportar cargas de hasta 35 toneladas, incluidas personas y burros, y podía tardar tan solo unos días en viajar desde Mosul a Bagdad.
El viaje desde Birecik, Turquía, a Al-Fallūjah, Irak, en el Éufrates usualmente duró de 10 días a más de tres semanas, dependiendo del estado del río. A su llegada, se desmontaron las balsas, se vendieron los bienes y maderas, y se desinflaron las pieles y se cargaron en burros para el viaje de regreso al norte.
Las embarcaciones de vela tradicionales que todavía se utilizan incluyen muhaylahs y safīnahs que tienen de 9 a 24 metros de largo, con una capacidad de hasta 50 toneladas. Los Balams son embarcaciones esbeltas, de doble extremo y fondo plano con un calado poco profundo. Hasta la década de 1970, las gufas, enormes barquillas circulares de cestería, recubiertas de betún y capaces de transportar hasta 20 pasajeros, se usaban regularmente en las cercanías de Bagdad.
En 1835, Francis Rawdon Chesney, del ejército británico, remolcó dos barcos de vapor de remo, el Tigris y el Éufrates, por tierra desde el Mediterráneo hasta el Éufrates, y al año siguiente navegó con éxito el río hasta el Golfo Pérsico. Ese intento de encontrar una ruta más corta a la India no resultó en un servicio de vapor en el Éufrates, pero sí condujo a un tráfico regular de barcos de vapor entre Baṣrah y Bagdad en el Tigris.
El tráfico fluvial por encima de Baṣrah ha sido reemplazado, en gran parte, por el transporte por tren y por carretera, pero los barcos motorizados de poco calado, los pequeños veleros y los barcos de recreo todavía utilizan el río. Los habitantes de las marismas del sur de Irak utilizan una variedad de botes motorizados de hasta 15 metros de eslora, junto con balams y otras embarcaciones tradicionales.
La antigua ruta comercial desde el Golfo Pérsico hasta el Mediterráneo seguía la margen derecha del Éufrates casi tan al norte como Alepo, Siria. Desde 1950, Turquía, Siria y especialmente Irak han desarrollado importantes sistemas de carreteras en toda la región del Tigris-Éufrates. Sin embargo, la red iraquí sufrió graves daños durante la Guerra del Golfo Pérsico en 1991 y se interrumpió aún más en 2003.