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| Filo | Chordata | ||||||
| Clase | Chondrichthyes | ||||||
| Orden | Orectolobiformes | ||||||
| Familia | Rhincodontidae | ||||||
| Status UICN ver 3.1 | Vulnerable | ||||||
| Status CITES | Apéndice II | ||||||
Nombre científico: Rhincodon typus (Smith, 1828)
Descripción general y características
Su vientre es de color blanco, mientras que su dorso es de color grisáceo más oscuro que en otros tiburones con una gran cantidad de lunares y líneas horizontales y verticales de color blanco o amarillento, de tal forma que se asemeja a un tablero de ajedrez. Estas manchas representan un patrón único en cada espécimen, por lo que se utilizan para identificarlos y para censar su población.
Hay varias teorías sobre el uso de estas manchas; pueden ser una estrategia para ser poco vistos, ya que desde abajo se confunden con la luz del cielo, y desde arriba se confunden con la profundidad salpicada de luz del exterior.
Otra posibilidad es que estas marcas distintivas sean un atractivo social, como manera de reconocimiento para otros tiburones, o que estos patrones de pigmentación sea una adaptación para protegerse de la radiación, lo cual es importante para aquellas especies que permanecen una parte significativa del tiempo en la superficie del agua. Con respecto a su piel, esta puede llegar a ser de 10 cm. de espesor.
Son animales hidrodinámicos, de cuerpo alargado y robusto, con varios resaltes longitudinales en la cabeza y el dorso. Su cabeza es ancha y aplanada, con los ojos en los laterales, siendo estos pequeños. Detrás de los ojos se encuentran los espiráculos (orificio respiratorio que muchos animales marinos tienen como contacto del aire o agua con su sistema respiratorio interno). La situación de sus ojos hacen que la visión desempeñe un papel mucho menor que el del olfato.
Su boca mide hasta 1,5 metros de ancho, lo que le permite albergar a una foca nadando de costado. Además, no hay que confundirlos con las ballenas, ya que estos sí que tienen mandíbulas con multitud de filas de pequeños dientes.
Tiene cinco grandes pares de branquias, cuyas hendiduras son enormes, un par de aletas dorsales y aletas pectorales.
Su cola puede medir más de 2,5 metros de lado a lado. La cola de un adulto tiene forma de media luna, y es la que les proporciona la propulsión, mientras que en los jóvenes la aleta superior de la cola es más grande que la aleta inferior.
Estos tiburones usan todo el cuerpo para nadar, algo que no es muy habitual en los peces, lo que lo hace menos eficiente nadando, y que no le permite alcanzar una velocidad mucho mayor de 5 km/h, una velocidad relativamente lenta para un pez de tan enorme tamaño.
Se piensa que pueden llegar a medir 20 metros de longitud, y no alcanzan la madurez sexual hasta que no miden más de 9 metros (a los 30 años más o menos). Pueden pesar hasta 34 toneladas (34000 kg).
Se cree que viven una media de 60 años, tal vez más.
Comportamiento
Es un pez solitario aunque de vez en cuando forman grupos para alimentarse en zonas con grandes concentraciones de comida. Los machos pueden encontrarse en lugares más dispares, mientras que las hembras prefieren permanecer en lugares más concretos.
Estos son una de las tres especies de tiburones que se alimentan gracias a un mecanismo de filtración del agua, junto al tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), y el tiburón boquiancho (Megachasma pelagios). Se alimenta principalmente de plancton, fitoplancton, necton, macroalgas, y krill, aunque a veces también lo hace de crustáceos (larvas de cangrejo, calamares…), y bancos de peces pequeños (anchovetas, sardinas, caballa, y atún). Por lo tanto sus dientes no parecen jugar un papel determinante en la alimentación, de hecho, son de reducido tamaño.
Normalmente succiona gran cantidad de agua, y al cerrar la boca la filtra a través de sus peines branquiales al estilo de las ballenas. En el pequeño intervalo de tiempo entre que cierra la boca y abre sus peines branquiales, el plancton se queda atrapado en los dentículos dermales. Todo lo que mida más de 2 o 3 milímetros de diámetro queda atrapado, e inmediatamente engullido. También produce una especie de tos, que se trata de un mecanismo de limpieza para expulsar la acumulación de partículas de alimentos en las branquias.
A la hora de alimentarse se le ve a menudo en posición vertical cerca de la superficie alimentándose.
Se ayuda de señales olfativas para localizar a los peces o concentraciones de plancton de los que se alimentan. Los tiburones ballena se congregan en torno a los arrecifes de la costa caribeña de Belice, complementando su dieta diaria con las huevas del pargo cubera, que las deposita en las fases del plenilunio y del cuarto creciente y menguante de la Luna en los meses de mayo, junio, y julio.
No son un peligro para las personas a pesar de su tamaño, siendo incluso «juguetones» con los buceadores, lo que deja lugar a que las personas buceen cerca de ellas.
Aunque primero se pensaba que eran vivíparos, y después se pensaba que eran ovíparos, en 1996 se descubrió que son ovovivíparos (los huevos permanecen dentro de la hembra hasta su eclosión), cuando se encontró una hembra con 300 huevos, el mayor número registrado en cualquier especie de tiburón. Los tiburones recién nacidos suelen medir entre 40 y 60 centímetros de longitud, aunque poco más se sabe de ellos.
A menudo el tiburón ballena se utiliza como un indicador del buen estado de las aguas, ya que su presencia significa que son aguas ricas en plancton.
Aunque no cuentan con muchos depredadores, los ejemplares jóvenes pueden convertirse en alimento de tintorera o tiburón azul (Prionace glauca); también se encontraron restos de un ejemplar en el estómago de una aguja azul (Makaira nigricans).
En la religión vietnamita se le venera como a una deidad, donde se le llama ´Ca Ong´, que significa literalmente «Señor Pez». También recibe el nombre de pez dominó, dámero, o pez dama, por el clásico juego de mesa.
Hábitat y distribución geográfica
En contraste con la mayoría de los tiburones del mismo orden (Orectolobiformes), que son bentónicos (viven a mayor profundidad, el tiburón ballena es pelágico (vive en mar abierto, más cerca de la superficie).
Suele permanecer dentro de los ±30° de latitud, habitando en océanos y mares de aguas cálidas tropicales y subtropicales (con temperatura de la superficie en torno a 21-30 º C y con alta productividad primaria (mucho plancton)), principalmente en mar adentro a una profundidad media de 700 metros, aunque es posible avistarlo cerca de la costa, entrando en lagunas o atolones de coral, y cerca de las desembocaduras o estuarios de los ríos.
Se le encuentra en aguas del oeste del Atlántico: Nueva York, EE.UU. y a través de todo el Caribe hasta media altura de Brasil. También se le encuentra en el Atlántico desde Senegal hasta el golfo de Guinea.
En el océano Índico aparece por todas partes, incluido el Mar Rojo y el Golfo Pérsico.
En el Pacífico occidental se le encuentra de Japón a Australia y Hawai, y en el Pacífico oriental va de California en Estados Unidos a Chile.
La mayor concentración de tiburones ballena en el mundo se encuentra en Filipinas. Entre los meses de enero y mayo, se agrupan en las costas poco profundas de Donsol, en la provincia de Sorsogon. Algunos buceadores muy afortunados han encontrado tiburones ballena en Puerto Rico y las islas Seychelles.
Entre diciembre y septiembre, es muy frecuente toparse con algún ejemplar en la Bahía de La Paz, en el estado mexicano de Baja California. A veces les acompañan pequeños peces, como la rémora. Recientemente, han sido avistados en las proximidades de la Isla Tenggol, situada en la costa oeste de Malasia Peninsular, donde también existen varios arrecifes de coral frecuentados por estos tiburones, como la isla Redang, o la isla de Kapas.
Causas de disminución
Algunas características propias de la especie, como su gran tamaño, la tardía maduración y su gran longevidad limitan su recuperación incluso en el caso de que cesaran todas las amenazas que ciernen sobre ellos, y en a actualidad, favorecen que exista la sobreexplotación, ya que cada ejemplar que muere es muy difícil «reemplazarlo» por otro.
Es objetivo de pesca artesanal y de industria pesquera en varias zonas costeras donde se deja ver ocasionalmente. Sus poblaciones se han agotado en muchos países por culpa de la pesca con arpón.
Sólo en Taiwán cada año se mataban aproximadamente 100 ejemplares; en este país se consideran un rico y preciado manjar debido a la textura y el sabor de su carne.
Su carne se consume fresca, congelada, seca o salada; del hígado se obtiene aceite y se hace sopa de aleta. Las aletas de tiburón ballena se venden en el Oriente, especialmente en Hong Kong. También se usa el cartílago de tiburón como suplemento para mejorar la salud y su piel para hacer productos de cuero.
El aceite de hígado se utiliza para impermeabilizar los barcos de pesca de madera y otros aparatos, para la fabricación de betún de zapatos y como tratamiento para algunas enfermedades de la piel.
También se usan partes de estos tiburones en la medicina tradicional china.
En ocasiones son capturados accidentalmente a lo largo de la costa de la India; aquí también se ha observado la venta de aletas de tiburón.
Pero estos tiburones no sólo se usan para comérselos, si no que también aportan beneficios gracias al ecoturismo, sin duda un mejor uso si se hace de manera sostenible.
Medidas de conservación
Está incluida en el Apéndice II del Convenio sobre la conservación de especies migratorias de la fauna silvestre de Bonn de 1999, considerándose que su inclusión puede beneficiar al tiburón de acuerdos internacionales para su manejo.
Esta especie también se encuentra en la lista de especies de peces transzonales y de poblaciones altamente migratorias y en riesgo, que requieren políticas de conservación, según la Convención de Naciones Unidas sobre Derechos del Mar (UNCLOS) , donde se instó a una gestión y evaluación coordinada para comprender mejor los impactos acumulativos del esfuerzo pesquero en las poblaciones que a lo largo del año recorre aguas que pertenecen a distintos países o que son internacionales.
Están incluidas en el Apéndice II del Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, CITES, desde 2003, lo que regula el comercio de esta especie y se sugiere un control estricto de la especie para evitar su extinción.
Esta medida del CITES puede afectar en algo a las medidas del Plan de Acción Internacional para la Conservación y Gestión de tiburones, pero el comercio internacional no ha dejado de existir.
En Filipinas hay una ley que protege a estos tiburones desde 1998, y en Taiwán desde 2007, que dice que está prohibida y penada la pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena para propósitos comerciales.
En México está considerada amenazada por la NOM-059-SEMARNAT-2001 .
La actividad de aprovechamiento no extractivo que se realiza con la población en México también está regulada por los artículos 99, 100 y 101 de la Ley General de Vida Silvestre.
Además, México, como parte contratante del Convenio sobre la Diversidad Biológica que se estableció en la Conferencia de Medioambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas en 1992, se compromete a promover la biodiversidad y el uso sostenible, equitativo y justo de sus beneficios. En la conferencia de 1995 de los países miembros de esta convención se creo el Mandato de Yakarta sobre la biodiversidad costera y marina donde se establece el consenso mundial sobre la importante de estos ambientes.
Hay algunos ejemplares en cautividad, como el que se encuentra en el Acuario Kaiyukan. Además desde 2005 hay tres tiburones ballena que se están estudiando en cautividad en el Acuario Churaumi de Japón. En otro acuario, el Acuario de Georgia, Atlanta, hay dos machos y dos hembras, y en 2007 murieron otros dos machos. Aquí tienen como objetivo estudiar su reproducción en cautividad.
En México tiene el proyecto Dominó: Proyecto del Tiburón Ballena del Atlántico Mexicano. También forma parte de un proyecto de foto identificación para la investigación de estos tiburones, tiene un Centro de Investigación de Tiburones Ballena en Utila, Honduras, y un Centro de Investigación de Tiburones Ballena en Mozambique.