Desde el siglo XIX, muchos investigadores que trabajan en una amplia gama de disciplinas académicas han contribuido a una mejor comprensión de la atmósfera y el sistema climático global.
La preocupación entre los destacados científicos del clima por el calentamiento global y el cambio climático inducido por el hombre (o «antropogénico») surgió a mediados del siglo XX, pero la mayoría del debate científico y político sobre el tema no comenzó hasta la década de 1980.
Hoy, los principales científicos del clima están de acuerdo en que muchos de los cambios en curso en el sistema climático global son causados en gran medida por la liberación a la atmósfera de gases de efecto invernadero, gases que mejoran el efecto invernadero natural de la Tierra.
La mayoría de los gases de efecto invernadero se liberan al quemar combustibles fósiles para calefacción, cocina, generación eléctrica, transporte y fabricación, pero también se liberan como resultado de la descomposición natural de materiales orgánicos, incendios forestales, deforestación y actividades de limpieza de tierras.
Los opositores a este punto de vista a menudo han enfatizado el papel de los factores naturales en la variación climática pasada y han acentuado las incertidumbres científicas asociadas con los datos sobre el calentamiento global y el cambio climático. Sin embargo, un creciente grupo de científicos ha pedido a los gobiernos, las industrias y los ciudadanos que reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Países emisores
Todos los países emiten gases de efecto invernadero, pero los países altamente industrializados y los países más poblados emiten cantidades significativamente mayores que otros.
Los países de América del Norte y Europa que fueron los primeros en experimentar el proceso de industrialización han sido responsables de liberar la mayoría de los gases de efecto invernadero en términos acumulativos absolutos desde el comienzo de la Revolución Industrial a mediados del siglo XVIII.
Hoy en día, a estos países se unen grandes países en desarrollo como China e India, donde la rápida industrialización se acompaña de una creciente liberación de gases de efecto invernadero.
Estados Unidos, que posee aproximadamente el 5 por ciento de la población mundial, emitió casi el 21 por ciento de los gases de efecto invernadero mundiales en 2000. El mismo año, los 25 estados miembros de la Unión Europea (UE) —que poseían una población combinada de 450 millones de personas— emitió el 14 por ciento de todos los gases de efecto invernadero antropogénicos.
Esta cifra fue aproximadamente la misma que la fracción liberada por los 1.200 millones de personas de China. En 2000, el estadounidense promedio emitió 24.5 toneladas de gases de efecto invernadero, la persona promedio que vive en la UE lanzó 10.5 toneladas y la persona promedio que vive en China descargó solo 3.9 toneladas.
Aunque las emisiones per cápita de gases de efecto invernadero de China se mantuvieron significativamente más bajas que las de la UE y los Estados Unidos, fue el mayor emisor de gases de efecto invernadero en 2006 en términos absolutos.