Hay varias formas en que los cambios en el uso de la tierra pueden influir en el clima. La influencia más directa es a través de la alteración del albedo de la Tierra, o reflectancia de la superficie.
Por ejemplo, la sustitución de bosques por tierras de cultivo y pastos en las latitudes medias durante los últimos siglos ha llevado a un aumento en el albedo, lo que a su vez ha llevado a un mayor reflejo de la radiación solar entrante en esas regiones.
Este reemplazo del bosque por la agricultura se ha asociado con un cambio en el forzamiento radiativo promedio global de aproximadamente –0,2 vatios por metro cuadrado desde 1750.
En Europa y en otras regiones agrícolas importantes, dicha conversión del uso de la tierra comenzó hace más de 1,000 años y casi se ha completado.
Para Europa, el forzamiento radiativo negativo debido al cambio en el uso de la tierra probablemente ha sido sustancial, quizás llegando a –5 vatios por metro cuadrado.
La influencia del uso temprano de la tierra en el forzamiento radiativo puede ayudar a explicar un largo período de enfriamiento en Europa que siguió a un período de condiciones relativamente suaves hace aproximadamente 1,000 años.
En general, se cree que las temperaturas suaves de este «período cálido medieval», seguido de un largo período de enfriamiento, rivalizaban con las de la Europa del siglo XX.
Los cambios en el uso del suelo también pueden influir en el clima a través de su influencia en el intercambio de calor entre la superficie de la Tierra y la atmósfera.
Por ejemplo, la vegetación ayuda a facilitar la evaporación del agua a la atmósfera a través de la evapotranspiración.
En este proceso, las plantas absorben agua líquida del suelo a través de sus sistemas de raíces.
Finalmente, esta agua se libera a través de la transpiración a la atmósfera, como vapor de agua a través de los estomas en las hojas.
Si bien la deforestación generalmente conduce al enfriamiento de la superficie debido al factor albedo expuesto anteriormente, la superficie de la tierra también puede calentarse como resultado de la liberación de calor latente por el proceso de evapotranspiración.
La importancia relativa de estos dos factores, uno que ejerce un efecto de enfriamiento y el otro un efecto de calentamiento, varía según la estación y la región.
Si bien es probable que el efecto albedo domine en latitudes medias, especialmente durante el período de otoño a primavera, el efecto de evapotranspiración puede dominar durante el verano en las latitudes medias y durante todo el año en los trópicos.
El último caso es particularmente importante para evaluar los posibles impactos de la deforestación tropical continua.
La velocidad a la que se deforestan las regiones tropicales también es relevante para el proceso de secuestro de carbono, el almacenamiento a largo plazo de carbono en cavidades subterráneas y biomasa en lugar de en la atmósfera.
Al eliminar el carbono de la atmósfera, el secuestro de carbono actúa para mitigar el calentamiento global.
La deforestación contribuye al calentamiento global, ya que hay menos plantas disponibles para absorber dióxido de carbono de la atmósfera.
Además, a medida que los árboles caídos, los arbustos y otras plantas se queman o se descomponen lentamente, liberan como dióxido de carbono el carbono que almacenaron durante su vida.
Además, cualquier cambio en el uso del suelo que influya en la cantidad, distribución o tipo de vegetación en una región puede afectar las concentraciones de aerosoles biogénicos, aunque el impacto de tales cambios en el clima es indirecto y relativamente menor.
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