Los impactos socioeconómicos del calentamiento global podrían ser sustanciales, dependiendo de los aumentos reales de temperatura durante el próximo siglo.
Los modelos predicen que un calentamiento global neto de 1 a 3 ° C más allá del promedio mundial de finales del siglo XX produciría pérdidas económicas en algunas regiones (particularmente los trópicos y las altas latitudes) y beneficios económicos en otras.
Para el calentamiento más allá de esos niveles, los beneficios tenderían a disminuir y los costos aumentarían.
Para un calentamiento superior a 4 ° C, los modelos predicen que los costos excederán los beneficios en promedio, con pérdidas económicas medias globales estimadas entre 1 y 5 por ciento del producto interno bruto.
Se podrían esperar interrupciones sustanciales en esas condiciones, específicamente en las áreas de agricultura, alimentos y productos forestales, suministro de agua y energía, y salud humana.
La productividad agrícola puede aumentar moderadamente en regiones templadas para algunos cultivos en respuesta al calentamiento local de 1–3 ° C, pero la productividad generalmente disminuirá con un mayor calentamiento.
Para las regiones tropicales y subtropicales, los modelos predicen disminuciones en la productividad de los cultivos incluso para pequeños aumentos en el calentamiento local.
En algunos casos, se prevé que las adaptaciones, como las prácticas de siembra alternadas, mejoren las pérdidas de productividad por moderadas cantidades de calentamiento.
Una mayor incidencia de sequías e inundaciones probablemente conduciría a una mayor disminución de la productividad agrícola y a una disminución de la producción ganadera, particularmente entre los agricultores de subsistencia en las regiones tropicales.
En regiones como el Sahel africano, ya se han observado disminuciones en la productividad agrícola como resultado de temporadas de crecimiento más cortas, que a su vez se han producido como resultado de condiciones climáticas más cálidas y secas.
En otras regiones, se han emprendido cambios en la práctica agrícola, como la siembra de cultivos a principios de la temporada de crecimiento.
Se predice que el calentamiento de los océanos tendrá un impacto adverso en las pesquerías comerciales al cambiar la distribución y la productividad de varias especies de peces, mientras que la productividad de la madera comercial puede aumentar globalmente con un calentamiento moderado.
Es probable que los recursos hídricos se vean afectados sustancialmente por el calentamiento global.
A las tasas actuales de calentamiento, se ha proyectado un aumento de 10 a 40 por ciento en la escorrentía superficial promedio y la disponibilidad de agua en latitudes más altas y en ciertas regiones húmedas en los trópicos a mediados del siglo XXI, mientras que se esperan disminuciones de magnitud similar en otros partes de los trópicos y en las regiones secas en los subtropicales.
Esto sería particularmente grave durante la temporada de verano. En muchos casos, la disponibilidad de agua ya está disminuyendo o se espera que disminuya en las regiones que han sido estresadas por los recursos hídricos desde principios del siglo XXI.
Regiones como el Sahel africano, el oeste de América del Norte, el sur de África, el Medio Oriente y el oeste de Australia siguen siendo particularmente vulnerables.
En estas regiones, se proyecta que la sequía aumente tanto en magnitud como en extensión, lo que provocaría efectos adversos en la agricultura y la ganadería.
Ya se ha observado un aumento de la escorrentía primaveral en el oeste de América del Norte y otras regiones templadas atendidas por arroyos y ríos glaciares o alimentados por nieve.
También se prevé que el agua dulce almacenada actualmente por los glaciares de montaña y la nieve tanto en los trópicos como en los extratropicales disminuya y, por lo tanto, reduzca la disponibilidad de agua dulce para más del 15 por ciento de la población mundial.
También es probable que el calentamiento de las temperaturas, a través de su impacto en la actividad biológica en lagos y ríos, pueda tener un impacto adverso en la calidad del agua, disminuyendo aún más el acceso a fuentes de agua seguras para beber o cultivar.
Por ejemplo, las aguas más cálidas favorecen una mayor frecuencia de floraciones de algas molestas, que pueden presentar riesgos para la salud de los humanos. Algunos países ya han tomado procedimientos de gestión de riesgos en respuesta a los cambios esperados en la disponibilidad de agua.
La disponibilidad y el uso de la energía podrían verse afectados al menos de dos formas distintas por el aumento de la temperatura de la superficie.
En general, las condiciones más cálidas favorecerían una mayor demanda de aire acondicionado; sin embargo, esto se vería al menos parcialmente compensado por la disminución de la demanda de calefacción en invierno en regiones templadas.
La generación de energía que requiere agua, ya sea directamente, como en la energía hidroeléctrica, o indirectamente, como en las turbinas de vapor utilizadas en las centrales eléctricas de carbón o en las torres de refrigeración utilizadas en las centrales nucleares, puede volverse más difícil en las regiones con suministros de agua reducidos.
Como se discutió anteriormente, se espera que la salud humana se vea más estresada en condiciones de calentamiento global por posibles aumentos en la propagación de enfermedades infecciosas.
La disminución de la salud humana en general puede ocurrir con aumentos en los niveles de desnutrición debido a interrupciones en la producción de alimentos y por aumentos en la incidencia de aflicciones.
Tales afecciones podrían incluir diarrea, enfermedades cardiorrespiratorias y reacciones alérgicas en las latitudes medias del hemisferio norte como resultado del aumento de los niveles de polen.
El aumento de la mortalidad relacionada con el calor, como el observado en respuesta a la ola de calor europea de 2003, puede ocurrir en muchas regiones, especialmente en áreas empobrecidas donde el aire acondicionado no está generalmente disponible.
Se prevé que la infraestructura económica de la mayoría de los países se verá gravemente afectada por el calentamiento global y el cambio climático. Es probable que los países pobres y las comunidades con capacidades de adaptación limitadas se vean afectados de manera desproporcionada.
Los aumentos proyectados en la incidencia de mal tiempo, inundaciones intensas e incendios forestales asociados con la reducción de la humedad del suelo en verano en muchas regiones amenazarán los hogares, las presas, las redes de transporte y otras facetas de la infraestructura humana.
En regiones de alta latitud y montaña, es probable que el derretimiento del permafrost provoque inestabilidad del suelo o avalanchas de rocas, estructuras que amenazan aún más en esas regiones.
El aumento del nivel del mar y el mayor potencial de ciclones tropicales severos representan una amenaza mayor para las comunidades costeras de todo el mundo. Se ha estimado que un calentamiento adicional de 1–3 ° C más allá del promedio mundial de finales del siglo XX amenazaría a millones de personas más con el riesgo de inundaciones anuales.
Las personas en las regiones densamente pobladas, pobres y bajas de África, Asia e islas tropicales serían las más vulnerables, dada su limitada capacidad de adaptación.
Además, ciertas regiones de los países desarrollados, como los Países Bajos de Europa y la costa este y la costa del Golfo de los Estados Unidos, también serían vulnerables a los efectos del aumento del nivel del mar.
Algunos gobiernos ya están tomando medidas adaptativas para reducir la amenaza de una mayor vulnerabilidad costera mediante la construcción de presas y obras de drenaje.