Un primer paso importante en la formulación de políticas públicas sobre el calentamiento global y el cambio climático es la recopilación de datos científicos y socioeconómicos relevantes.
En 1988, la Organización Meteorológica Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente establecieron el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
El IPCC tiene el mandato de evaluar y resumir los últimos datos científicos, técnicos y socioeconómicos sobre el cambio climático y publicar sus hallazgos en informes presentados a organizaciones internacionales y gobiernos nacionales de todo el mundo.
Muchos miles de los principales científicos y expertos del mundo en las áreas de calentamiento global y cambio climático han trabajado bajo el IPCC, produciendo importantes conjuntos de evaluaciones en 1990, 1995, 2001, 2007 y 2014.
Esos informes evaluaron la base científica del calentamiento global y el cambio climático, los principales problemas relacionados con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y el proceso de adaptación a un clima cambiante.
El primer informe del IPCC, publicado en 1990, afirmaba que una gran cantidad de datos mostraban que la actividad humana afectaba la variabilidad del sistema climático; sin embargo, los autores del informe no pudieron llegar a un consenso sobre las causas y los efectos del calentamiento global y el cambio climático en ese momento.
El informe del IPCC de 1995 declaró que el balance de evidencia sugería «una influencia humana perceptible en el clima».
El informe del IPCC de 2001 confirmó hallazgos anteriores y presentó pruebas más sólidas de que la mayor parte del calentamiento en los últimos 50 años fue atribuible a actividades humanas.
El informe de 2001 también señaló que los cambios observados en los climas regionales estaban comenzando a afectar muchos sistemas físicos y biológicos y que había indicios de que los sistemas sociales y económicos también estaban siendo afectados.
La cuarta evaluación del IPCC, emitida en 2007, reafirmó las principales conclusiones de los informes anteriores, pero los autores también declararon, en lo que se consideró un juicio conservador, que estaban al menos 90 por ciento seguros de que la mayor parte del calentamiento observado durante la mitad anterior siglo había sido causado por la liberación de gases de efecto invernadero a través de una multitud de actividades humanas.
Tanto los informes de 2001 como los de 2007 indicaron que durante el siglo XX hubo un aumento en la temperatura media global de la superficie de 0.6 ° C, dentro de un margen de error de ± 0.2 ° C.
Mientras que el informe de 2001 pronosticó un aumento adicional de la temperatura promedio de 1.4 a 5.8 ° C para 2100, el informe de 2007 refinó este pronóstico a un aumento de 1.8–4.0 ° C hacia finales del siglo XXI.
Esas previsiones se basaron en exámenes de una variedad de escenarios que caracterizaron las tendencias futuras en las emisiones de gases de efecto invernadero.
La quinta evaluación del IPCC, publicada en 2014, refinó aún más los aumentos proyectados en la temperatura promedio global y el nivel del mar. El informe de 2014 indicó que el intervalo entre 1880 y 2012 vio un aumento en la temperatura promedio global de aproximadamente 0.85 ° C y que el intervalo entre 1901 y 2010 vio un aumento en el nivel del mar promedio global de aproximadamente 19–21 cm.
El informe predijo que para fines del siglo XXI las temperaturas de la superficie en todo el mundo aumentarían entre 0.3 y 4.8 ° C, y el nivel del mar podría aumentar entre 26 y 82 cm en relación con el promedio de 1986-2005.
Cada informe del IPCC ha ayudado a construir un consenso científico de que las concentraciones elevadas de gases de efecto invernadero en la atmósfera son los principales impulsores del aumento de las temperaturas del aire cerca de la superficie y sus cambios climáticos en curso asociados.
A este respecto, se considera que el episodio actual de cambio climático, que comenzó a mediados del siglo XX, es fundamentalmente diferente de los períodos anteriores en que los ajustes críticos han sido causados por actividades derivadas del comportamiento humano en lugar de factores no antropogénicos.
La evaluación del IPCC de 2007 proyectó que se podría esperar que los cambios climáticos futuros incluyan calentamiento continuo, modificaciones en los patrones y cantidades de precipitación, niveles elevados del mar y «cambios en la frecuencia e intensidad de algunos eventos extremos».
Tales cambios tendrían efectos significativos en muchas sociedades y en los sistemas ecológicos de todo el mundo.