El lago Eyre, también llamado Kati Thanda es un gran lago salado en el centro de Australia del Sur, con un área total de 11.088 km2. Se encuentra en la esquina suroeste de la Gran Cuenca Artesiana, una cuenca interior cerrada o endorreica de aproximadamente 1.140.000 km2 en un área que es drenada solo por corrientes intermitentes.
Normalmente seco pero susceptible a inundaciones ocasionales, el lago constituye el punto más bajo del continente australiano. El lago Eyre fue avistado por primera vez por un europeo en 1840: el explorador inglés y funcionario colonial británico Edward John Eyre, por quien fue nombrado. La extensión del lago había sido determinada por la década de 1870.
Su parte más baja se encuentra a unos 15 metros bajo el nivel del mar, consta de dos secciones, el lago Eyre norte y el lago Eyre sur. Las secciones, que juntas abarcan un área de 144 km. de largo y 77 km. de ancho, están unidas por el estrecho Canal Goyder.
La evidencia del lado occidental del lago Eyre sugiere fuertemente que la depresión salina actual resultó de una falla en la superficie de la Tierra hace unos 30.000 años, que bloqueó una salida anterior al mar. El agua que llega al lago ahora se evapora muy rápidamente, y la superficie del lecho del lago tiene una fina corteza de sal depositada por el agua que se ha evaporado.
Normalmente seco; se llena completamente solo un promedio de dos veces en un siglo, pero los rellenos parciales y menores ocurren mucho más a menudo. Cuando está completamente lleno (como en 1950, 1974 y 1984), el lago tarda unos dos años en secarse nuevamente.
Se encuentra en una región de precipitaciones muy bajas e intermitentes que ascienden a menos de 125 mm anuales. Es alimentado por una gran cuenca de drenaje continental interna, pero las tasas de evaporación en la región son tan altas que la mayoría de los ríos de la cuenca se secan antes de llegar al lago. Por lo tanto, las aguas de la Diamantina y otros ríos pueden alimentar al lago solo cuando están inundadas después de fuertes lluvias.
La fina corteza de sal del lago Eyre se espesa en las porciones del sur del lago, donde tiene un grosor de hasta 46 cm. La superficie extremadamente nivelada de la corteza de sal se ha utilizado para intentar romper los récords mundiales de velocidad terrestre.
Fauna
La única vida en el lago son unas pocas criaturas pequeñas, el piojo del lago salado (Haloniscus searlei), los camarones de salmuera (Artemia salina) y un lagarto camuflado, el dragón del lago Eyre (Amphibolurus maculosus).
Las arañas del lago de sal que están restringidas a los lagos de sal del sur de Australia. Estas son las arañas lobo, Lycosidae, Lycosa alteripa, L. eyrei y L. salifodina.
La biota acuática de las fases de inundación del lago no se ha estudiado mucho. Lo que se sabe sugiere que existe una red alimenticia simple basada en especies con la capacidad de diseminarse ampliamente y colonizar rápidamente hábitats adecuados cuando estén disponibles, como ocurre con las especies que se pueden transportar de un lago a otro en forma de huevos o etapas de reposo en barro en los pies de los pájaros.
Las pocas especies de algas y bacterias, así como el zooplancton, que se han encontrado en el lago también se encuentran en otros lagos de sal. Hay algunos pequeños crustáceos, pulgas de agua y camarones de semillas. También están las etapas larvales de las moscas de salmuera, mosquitos y otras variedades de moscas.
Los únicos insectos que son comunes en el lago son especies que pueden dispersarse volando y pueden sobrevivir largos períodos de desecación, generalmente como huevos que pueden volar en la superficie, lo que difiere de la situación en otros lagos salados del sur de Australia.
De los peces de agua dulce, solo tres especies crecen bien en el lago, el vientre amarillo carnívoro y el omnívoro Hardyhead y besugo huesudo del lago Eyre. Todos pueden tolerar una amplia gama de salinidad, desde concentraciones frescas hasta salinas más altas que el agua de mar, y pueden tolerar una amplia gama de temperaturas.
Las cuatro especies principales de aves que forman la parte superior de la cadena alimentaria son las aves acuáticas, los pelícanos, los grandes cormoranes, los charranes y las gaviotas plateadas.
Se han encontrado fósiles de plantas en la unidad sedimentaria más antigua de la cuenca, la Formación Eyre, desde el Paleoceno hasta el Eoceno.
Grandes lagos poco profundos alimentados por grandes ríos serpenteantes con grandes llanuras de inundación, cubrieron gran parte de la cuenca entre el Oligoceno tardío y el Mioceno medio.
La cuenca se secó gradualmente, pero la desertificación comenzó en la Edad de Hielo del Pleistoceno, cuando una serie de tiempos húmedos y secos, las fluctuaciones de los glaciares e interglaciales, redujeron gradualmente el área cubierta por los lagos y la vegetación circundante.