El río Amazonas es un sistema de agua masivo e intrincado que atraviesa uno de los ecosistemas más vitales y complejos del mundo: la selva amazónica de América del Sur. Es, con mucho, el río más poderoso de la Tierra en términos de volumen y ancho, alcanzando un lapso de casi 48 kilómetros en algunas partes durante la temporada de lluvias. El río y su cuenca albergan muchas especies únicas de animales, árboles y plantas.
El viaje de 6.437 km del río Amazonas comienza en lo alto de los Andes. Estas montañas actúan como un muro que bloquea el aire cálido y húmedo que se mueve desde el este, lo que resulta en fuertes lluvias persistentes que alimentan constantemente las cabeceras del Amazonas. Luego, el río avanza hacia el este a través de miles de kilómetros de selvas tropicales y tierras bajas hasta que desemboca en el Océano Atlántico en la costa noreste de Brasil.
El río Amazonas es el segundo río más largo del mundo, un poco más corto que el río Nilo (6,853 km), aunque algunos expertos sostienen que los dos ríos tienen una longitud tan cercana (ya que los métodos de medición varían y todavía hay alguna disputa sobre sus verdaderas fuentes) que es difícil decir qué río es realmente más largo.
Con más de 1.100 afluentes, 17 de los cuales tienen más de 1.500 km de largo, el río Amazonas tiene el sistema de drenaje más grande del mundo. Se estima que aproximadamente una quinta parte de toda el agua que corre en la superficie de la Tierra es transportada por el río Amazonas.
Durante la estación seca (junio a noviembre) el ancho del río Amazonas promedia entre 3.2 a 9.6 km dependiendo del área, y en la estación húmeda (diciembre a abril) el ancho puede alcanzar hasta 48 km. En el apogeo de la estación húmeda, la corriente puede viajar más de 6,4 km/h.
El río recibió su nombre del soldado español Francisco de Orellana, quien es acreditado como el primer europeo en explorar la longitud del río en 1541. Lo llamó el Amazonas después de encontrarse y participar en batallas con mujeres guerreras que le recordaron a las Amazonas en la mitología griega.
Cuenca
La cuenca del Amazonas es la gran área de tierra que desemboca en el río Amazonas y sus afluentes. Ocupa alrededor del 38 por ciento del área total de América del Sur, cubriendo un total de 6,9 millones de kilómetros cuadrados. Las tierras bajas alrededor del río y sus afluentes se inundan anualmente, enriqueciendo profundamente el suelo circundante. Más de dos tercios de la cuenca está cubierta de selva tropical o selva. La cuenca se encuentra en partes de seis países: Brasil, Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia y Venezuela. La mayor parte de la cuenca y alrededor de dos tercios del río se encuentra en Brasil.
Hay varias ciudades grandes ubicadas en la cuenca del Amazonas: Belem, Brasil, ubicada en la desembocadura del río Amazonas y hogar de 1.3 millones de personas; Santarém, Brasil, ubicado en la unión del río Amazonas y el río Tapajós; Manaos, Brasil, una ciudad de 2 millones de personas ubicada en medio de la selva; y la gran ciudad metropolitana de Iquitos, Perú, una ciudad portuaria y puerta de entrada a los pueblos tribales del norte de la Amazonía.
Los pueblos indígenas representan aproximadamente el 9 por ciento (2,7 millones) de la población en la cuenca del Amazonas. Esto incluye 350 grupos étnicos diferentes, de los cuales más de 60 permanecen esencialmente aislados, según el Coordinador de la Organización Indígena de la Cuenca del Amazonas (COICA).
La vida del río
El río Amazonas alberga más de 5.600 especies conocidas de peces, incluidas 100 especies de peces eléctricos y hasta 60 especies de pirañas. El arapaima o pirarucu, uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo (hasta 4,6 metros de largo), también hace su hogar aquí. El delfín del río Amazonas es la especie de delfín de río más grande del mundo; su color cambia con la edad de gris a rosa a blanco. La nutria gigante y el manatí amazónico también viven en estas aguas tropicales.
Arrecife de río
Un equipo internacional de científicos hizo un descubrimiento inusual durante una expedición reciente al río Amazonas: descubrieron un sistema de arrecifes de coral que prosperaba en el penacho del río, el área donde el río desemboca en el océano.
Cuando el agua del río ingresa al océano, tiene un impacto significativo en los niveles de salinidad, pH, sedimentación, temperatura, penetración de la luz y disponibilidad de nutrientes, lo que generalmente hace que el ambiente sea muy desfavorable para el crecimiento de los arrecifes. Esto es particularmente cierto en el enorme penacho del Amazonas, que puede llegar por el norte hasta el Mar Caribe.
Selva amazónica
El río Amazonas está intrincadamente conectado al delicado ecosistema de la selva amazónica, la selva tropical más grande de la Tierra, que cubre aproximadamente dos tercios de la cuenca del río. La selva amazónica es el hogar de más de un tercio de todas las especies conocidas en el mundo. Cuenta con una complejidad notable con hasta 100 especies arbóreas que se encuentran en un solo acre y pocas de ellas ocurren más de una vez. La selva amazónica a menudo se conoce como los pulmones de la Tierra, ya que actúa como una enorme máquina de aire, que absorbe dióxido de carbono y libera grandes cantidades de oxígeno que sustenta la vida.
La selva tropical presenta un sistema de capas único: la capa emergente, el dosel, el sotobosque y el suelo del bosque. El dosel alberga alrededor del 70-90 por ciento de la vida en la selva tropical. Las copas de estos árboles forman un dosel continuo y apretado a unos 18 a 27metros sobre el suelo, y pueden alcanzar hasta 37 metros. Las ramas están cubiertas con otras plantas (epífitas) y atadas con vides. El dosel ayuda a regular la temperatura y la humedad y está intrincadamente conectado al clima de la región, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Los árboles gigantes individuales, llamados emergentes, alcanzan su punto máximo desde el dosel, creando la capa emergente. Estos árboles pueden alcanzar alturas de hasta 60 metaros sobre el suelo. Algunos animales que viven en la capa emergente incluyen la guacamaya roja, el mono capuchino y el águila arpía.
La capa del sotobosque es muy oscura y recibe solo del 2 al 15 por ciento de la luz solar del área. Debido a la escasa luz solar, el sotobosque es mucho menos denso que el dosel y generalmente consiste en árboles jóvenes y otras plantas que requieren muy poca luz solar para prosperar. La capa con la menor cantidad de luz solar, que recibe solo el 2 por ciento, es el suelo del bosque. Consiste en una capa delgada de hojas y ramas caídas, frutas y semillas que se descomponen rápidamente.
La selva amazónica ha sido el foco de fervientes esfuerzos de conservación en las últimas tres décadas, ya que las actividades humanas han amenazado cada vez más el delicado equilibrio de la compleja ecología del área. La industria ganadera en Brasil juega un papel importante y es responsable de aproximadamente el 80 por ciento de la deforestación amazónica, según un informe de 2009.
Transporte
En esta tierra de selvas intransitables y caminos limitados, el río Amazonas sigue siendo el principal medio de transporte para muchas personas, especialmente para los indígenas. Los barcos fluviales comúnmente transportan ciudadanos, turistas y bienes de un área del Amazonas a otra.