El Ganges es un río importante en el subcontinente indio que fluye hacia el este a través de las llanuras homónimas del norte de la India hacia Bangladesh. El río de 2.510 km de largo comienza en el glaciar Gangotri en el estado indio de Uttarakhand en el Himalaya central y desemboca en la Bahía de Bengala a través de su vasto delta en los Sunderbans.
Ha disfrutado de una posición de reverencia desde milenios entre los hindúes de la India, por quienes es adorada en su forma personificada como la diosa Ganges. El Ganges y sus afluentes drenan una cuenca grande y fértil con un área de aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados que sustenta una de las poblaciones humanas de mayor densidad del mundo.
En su libro Descubrimiento de la India, Jawaharlal Nehru dice:
«… El Ganges, sobre todo es el río de la India, que ha mantenido cautivo el corazón de la India y ha atraído a incontables millones a sus orillas desde los albores de la historia. La historia del Ganges, desde su nacimiento hasta el mar, desde los tiempos antiguos hasta los nuevos, es la historia de la civilización y cultura de la India, del surgimiento y caída de imperios, de ciudades grandes y orgullosas, de aventuras del hombre… «
Curso
El Ganges se origina en el Himalaya después de la confluencia de seis ríos: Alaknanda se encuentra con Dhauliganga en Vishnuprayag, Mandakini en Nandprayag, Pindar en Karnaprayag, Mandakini en Rudraprayag y finalmente Bhagirathi en Devaprayag (de aquí en adelante, se conoce como Ganga) en el estado indio de Uttarakhand. De los cinco, se considera que Bhagirathi es la corriente fuente que se origina en el glaciar Gangotri a una altura de 7.756 m. Los arroyos se alimentan del derretimiento de la nieve y el hielo de los glaciares, incluidos los glaciares de picos como Nanda Devi y Kamet.
Después de viajar 200 km a través del Himalaya, el Ganges emerge en la ciudad de peregrinaje de Haridwar en las colinas Shiwalik. En Haridwar, una presa desvía algunas de sus aguas hacia el canal del Ganges, que une el Ganges con su principal afluente, el Jamuna. El Ganges, que hasta este punto fluye en dirección suroeste, ahora comienza a fluir en dirección sureste a través de las llanuras del norte de la India.
Desde Haridwar, el río sigue un curso sinuoso de 800 km que pasa por la ciudad de Kanpur, antes de unirse al Yamuna desde el suroeste en Allahabad. Este punto, conocido como Sangam, es un lugar sagrado en el hinduismo. Según los antiguos textos hindúes, en un momento un tercer río, el río Sarasvati, se encontraba con los dos ríos en este punto.
Unido por numerosos ríos como el Kosi, Son, Gandak y Ghaghra, el Ganges forma una corriente formidable en el tramo entre Allahabad y Malda en Bengala Occidental. En su camino pasa por las ciudades de Mirzapur, Varanasi, Patna y Bhagalpur. A la altura de Bhagalpur, el río serpentea más allá de las colinas Rajmahal y comienza a cambiar de rumbo hacia el sur. En Pakaur, el río comienza su primer desgaste con la ramificación de su primer distributario, el río Bhagirathi, que pasa a formar el río Hooghly. Cerca de la frontera con Bangladesh, el Farakka Barrage, construido en 1974 controla el flujo del Ganges, desviando parte del agua hacia un canal de alimentación que une el Hooghly para mantenerlo relativamente libre de sedimentos.
Después de ingresar a Bangladesh, el brazo principal del Ganges se conoce como río Padma hasta que se une al río Jamuna, el mayor distribuidor del Brahmaputra. Más abajo, el Ganges es alimentado por el río Meghna, el segundo mayor distribuidor del Brahmaputra y toma su nombre entrando en el estuario de Meghna. Abriéndose en abanico hacia el delta del Ganges de 350 km de ancho, desemboca en la Bahía de Bengala. Solo dos ríos, el Amazonas y el Congo, tienen un caudal mayor que el flujo combinado del Ganges, el Brahmaputra y el sistema fluvial Surma-Meghna.
Hasta finales del siglo XVIII, el río Ganges desembocaba por separado en la bahía de Bengala, a pocos kilómetros al oeste del estuario de Meghna. El río Brahmaputra fluyó hacia el este de la zona de Madhupur (tierras altas) y, después de unirse con el río Meghna, su flujo combinado se introdujo en el estuario siguiendo aproximadamente la misma alineación que el actual río Meghna inferior. Entre finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, el río Brahmaputra aumentó su desviación a través del río Jamuna y se unió al Ganges en Aricha. Este cambio fue acelerado por el terremoto de 1897.
Economía
La cuenca del Ganges con su suelo fértil es fundamental para las economías agrícolas de India y Bangladesh. El río y sus afluentes proporcionan una fuente perenne de riego a una gran área. Los principales cultivos que se cultivan a lo largo del río incluyen arroz, caña de azúcar, lentejas, semillas oleaginosas, papas y trigo. A lo largo de las orillas del río, la presencia de pantanos y lagos proporcionan una rica zona de cultivo para cultivos como legumbres, chiles, mostaza, sésamo, caña de azúcar y yute. La pesca también brinda oportunidades para muchos a lo largo del río, aunque el río sigue estando muy contaminado.
El turismo es otra actividad relacionada. Tres ciudades, sagradas para el hinduismo, Haridwar, Allahabad y Varanasi, atraen a miles de peregrinos a sus aguas. Los peregrinos hindúes llegan a estos tres pueblos para darse un chapuzón en el Ganges, que se cree que se limpia de los pecados y ayuda a alcanzar la salvación. Los rápidos del Ganges también son una zona popular para hacer rafting, atrayendo a cientos de buscadores de aventuras en los meses de verano.
Ecología
El Ganges recolecta grandes cantidades de contaminantes humanos a medida que fluye a través de áreas muy pobladas, por ejemplo, Schistosoma mansoni y coliformes fecales (por lo tanto, conlleva un alto riesgo de infección a través de la vía fecal-oral y el baño). Estas áreas pobladas están luego expuestas a estas acumulaciones potencialmente peligrosas. Si bien se han hecho propuestas para remediar esta condición hasta ahora, no se han logrado grandes avances.
Las principales industrias contaminantes del Ganges son las industrias del cuero, especialmente cerca de Kanpur, que utilizan grandes cantidades de cromo y otros productos químicos. Sin embargo, la industria no es la única fuente de contaminación. El gran volumen de desechos, estimado en casi mil millones de litros por día, en su mayoría de aguas residuales sin tratar, es un factor significativo. Además, los procedimientos de cremación inadecuados contribuyen a que un gran número de cadáveres parcialmente quemados o no quemados floten por el Ganges, además de los cadáveres de ganado.
El Plan de Acción de Ganges se estableció bajo el gobierno indio y está intentando construir una serie de instalaciones de tratamiento de residuos, con el apoyo de Holanda y Gran Bretaña, y colaborar con una serie de organizaciones voluntarias.
Un Informe sobre el clima de la ONU publicado en 2007 indica que los glaciares del Himalaya que alimentan el Ganges pueden desaparecer para el 2030, dejando al río como una ocurrencia estacional de los monzones.