El río Níger, principal río de África occidental. Con una longitud de 4.200 km es el tercer río más largo de África, después del Nilo y el Congo.
Características físicas
El Níger se eleva en Guinea a 9 ° 05 ′ N y 10 ° 47 ′ O en el lado este de las tierras altas de Fouta Djallon (Guinea), a solo 240 km tierra adentro del Océano Atlántico. Emitido como el Tembi desde un profundo barranco de 850 metros sobre el nivel del mar, fluye hacia el norte durante los primeros 160 km. Luego sigue una dirección noreste, durante el curso de la cual recibe sus afluentes superiores: el Mafou, el Niandan, el Milo y el Sankarani a la derecha y el Tinkisso a la izquierda, y entra en Mali.
Justo debajo de Bamako, la capital de Malí, la presa de Sotuba marca el final del río superior. Desde allí, el Níger una vez cayó más de 300 metros en aproximadamente 4060 km en un valle formado por hundimiento tectónico; pero los rápidos en este tramo han sido sumergidos por las aguas respaldadas por la presa de Markala, ubicada a unos 240 kilómetros aguas abajo de la presa de Sotuba, cerca de Sansanding. En este tramo, en Koulikoro, el río toma una dirección más hacia el este-noreste, y su lecho queda bastante libre de impedimentos durante aproximadamente 1.600 km.
En Mopti, el Níger se une con el Bani, su afluente más grande a la derecha, luego de lo cual ingresa a una región de lagos, arroyos y remansos que a menudo se llama el «delta interno» del Níger. Estos lagos están principalmente en la margen izquierda y están conectados al río por canales que experimentan cambios estacionales en la dirección del flujo. En aguas altas, la mayoría de los lagos se convierten en parte de una inundación general. El más grande de los lagos en esta región es el Lago Faguibine, que tiene casi 120 km de largo, 25 km de ancho y más de 50 metros de profundidad en algunos lugares.
El laberinto de lagos, arroyos y remansos llega a su fin en Kabara, el puerto de Tombuctú. Allí, el río gira casi hacia el este, pasando su punto más septentrional en la latitud 17° 05 ′ N. A unos 650 km aguas abajo de Tombuctú, una cresta rocosa que obstruye el curso del río está atravesada por un desfiladero (estrecho garganta) de más de un kilómetro y medio de largo, con un ancho promedio de aproximadamente 240 metros y una profundidad de más de 30 metros en algunos lugares. En aguas bajas, la fuerte corriente allí pone en peligro la navegación.
Un poco más abajo, el río gira hacia el sureste y se ensancha considerablemente, fluyendo hacia Gao a través de una llanura de inundación de 5 a 10 km de ancho. Esta curva más al norte del Níger fluye a través de la franja sur del Sahara.
El curso medio del río Níger es navegable hasta pequeñas embarcaciones en aguas altas tan abajo como Ansongo, unos 1.770 km en total. Debajo de Ansongo, 690 km aguas abajo de Tombuctú, la navegabilidad se ve interrumpida por una serie de desfiladeros y rápidos. El río vuelve a ser navegable a pequeñas embarcaciones en Labbezanga, desde donde desemboca en Níger, y continúa navegando hasta el Océano Atlántico. Sin embargo, la navegación es estacional debido a las fluctuaciones en el nivel del agua en las estaciones lluviosas y secas.
Aguas abajo de Jebba, en Nigeria, el Níger entra en su curso inferior, fluyendo de este a sureste a través de un valle ancho y poco profundo de 8 a 16 km de ancho. A unos 110 km de Jebba se le une el río Kaduna, un importante afluente que contribuye con aproximadamente una cuarta parte de la descarga anual del río debajo de la confluencia Níger-Kaduna, y unos 25 millas 40 km sobre Lokoja, el río gira hacia el sur.
En Lokoja, el río recibe el agua de su mayor afluente, el Benue, duplicando aproximadamente el volumen de su descarga anual. En su confluencia, un kilómetro de ancho y el Benue de un kilómetro y medio. Juntos forman un tramo de agua en forma de lago de aproximadamente tres kilómetros y medio de ancho que está salpicado de islas y bancos de arena.
Desde Lokoja río abajo hasta la ciudad de Idah, el Níger fluye en un valle restringido, encerrado por colinas y en algunos lugares flanqueados por acantilados de arenisca de hasta 45 metros de altura. Entre Idah y Onitsha, los bancos son más bajos y el paisaje más plano. En Onitsha, la ciudad más grande a orillas del Níger en Nigeria y la tercera ciudad ribereña más grande después de Bamako y Niamey (Níger), el valle se estrecha a medida que el río fluye a través de lo que probablemente sea una falla en la arenisca del área. Emerge en Aboh, separándose en muchas ramas antes de llegar al Golfo de Guinea a través del delta más grande de África.
El delta del Níger, que se extiende por casi 240 km de norte a sur y se extiende a lo largo de la costa durante aproximadamente 320 km, se extiende sobre un área de 36,000 km2. Dentro del delta, el río se divide en una intrincada red de canales llamados ríos. El río Nun es considerado como la continuación directa del río, pero algunos de los otros canales importantes incluyen (de oeste a este) los Forcados, Brass, Sambreiro y Bonny.
Las bocas de estos canales están casi todas obstruidas por bancos de arena. Los Forcados, por ejemplo, que suplantaron a la Monja como el canal más transitado a principios del siglo XX, a su vez fueron desplazados por el río Escravos en 1964. El delta se está extendiendo gradualmente hacia el mar por los incrementos de limo que el río arrastra y los manglares se extienden más allá de su borde exterior.
Junto con sus afluentes, el Níger drena un área total de unas 1.900.000 km2. El sistema de drenaje de Níger está limitado en el sur por tierras altas como Fouta Djallon, los acantilados de Banfora en Burkina Faso, la meseta de Yorubaland y las tierras altas de Camerún. Esta muralla sur forma una cuenca que separa los ríos del sistema de Níger de otros que fluyen directamente hacia el sur hasta el Océano Atlántico. Con la excepción de tierras altas como la meseta de Jos, los macizos de Iforas y Aïr, y las montañas de Ahaggar al norte y al este, el borde norte de la cuenca del Níger está, sin embargo, menos claramente definido que el borde sur.
Clima
Dentro de la cuenca del Níger, el clima muestra una gran variabilidad. Los niveles medios anuales de precipitación disminuyen hacia el norte de más 4.100 mm en el área del delta a menos de 250 mm en Tombuctú. Sin embargo, tanto el tramo superior como el inferior del río, drenan áreas con más de 1.300 mm de precipitación por año.
El Níger medio es un área donde disminuye la precipitación y también es el sector donde se produce la mayor cantidad de evaporación. Se estima que en la región del lago, el Níger pierde alrededor de dos tercios del volumen anual de descarga que fluye más allá de Mopti.
Hidrología
Debido a las variaciones climáticas, la inundación anual del río no ocurre al mismo tiempo en diferentes partes de la cuenca. En la parte superior del Níger, la descarga de agua alta ocurre en junio, y la temporada de agua baja es en diciembre. En el centro de Níger, se produce una primera descarga de agua alta, la inundación blanca (llamada así por el ligero contenido de sedimento del agua), poco después de la temporada de lluvias entre julio y octubre; Un segundo aumento, la inundación negra (llamada así por el mayor contenido de sedimento), comienza en diciembre con la llegada de las aguas de inundación aguas arriba.
Mayo y junio son los meses de poca agua en el tramo medio. En el Benue solo hay una temporada de aguas altas. Debido a la ubicación más meridional de Benue, esto ocurre normalmente de mayo a octubre, antes que en el centro de Níger.
El Níger inferior, por debajo de su confluencia con el Benue, tiene un período de aguas altas que comienza en mayo o junio, aproximadamente un mes antes que en el Níger medio, y un período de aguas bajas que es al menos un mes más corto, ya que las lluvias en el sur comienzan antes. En enero se produce un ligero aumento debido a la llegada de las aguas de inundación desde el norte de Níger. La diferencia entre agua alta y baja a menudo mide hasta 10 metros.
Flora y fauna
A lo largo de su curso, el Níger atraviesa prácticamente todas las zonas vegetativas de África occidental. La meseta de Fouta Djallon, donde se eleva el Níger, está cubierta por un tipo de vegetación de juncia que consiste en mechones finos, parecidos a cables, intercalados con superficies de roca desnuda.
Desde el Fouta Djallon hasta muy por debajo de la confluencia del Níger con el Benue, el río fluye principalmente a través de las praderas de la sabana. En el norte, la hierba es corta y discontinua, y se producen arbustos espinosos y madera de acacia. En el sur de la región de pastizales, el pasto alto y coloso se intercala con vegetación boscosa bastante densa. Acerca de la latitud de Onitsha, el río entra en el cinturón de la selva alta, que se funde debajo de Aboh con la vegetación de manglar del delta.
Muchas variedades de peces se encuentran en el Níger y sus afluentes; las principales especies alimenticias son el bagre, la carpa y la perca del Nilo. Otra fauna de Níger incluye hipopótamos, al menos tres tipos diferentes de cocodrilos (incluido el muy temido cocodrilo del Nilo) y una variedad de lagartos.
Hay una rica colección de pájaros. Los gansos se encuentran en la región del lago, y las garzas, garcetas y cigüeñas se encuentran tanto en el río como alrededor de los lagos. El llamativo pájaro corona se encuentra donde haya campo abierto en la zona de pastizales, y los pelícanos y flamencos están particularmente asociados con el área superior de Benue. Las especies ribereñas más pequeñas incluyen chorlitos de cabeza blanca, pájaros cocodrilos, lavanderas, zarapitos y mangos verde-rojos.
Población y economía
El valle del Níger está escasamente poblado, aunque hay concentraciones de población en la región del lago y cerca de la confluencia del Níger y Benue. Desde el siglo XIII al XVI, el valle fue el corazón de los imperios de Mali y Songhai, y algunas de las ciudades fluviales datan de este período. El patrón étnico a lo largo del curso del río incluye grupos más grandes, como Bambara, Malinke, Songhai y Zarma (Zerma, Djerma), que ocupan ambos lados del río sobre el límite nigeriano, debajo del cual hay muchos pequeños grupos étnicos.
La pesca es una actividad importante a lo largo del sistema fluvial, especialmente durante la estación seca, cuando la captura de peces de aguas profundas y costeras es menor. La pesca fluvial es una ocupación especializada para ciertos pueblos, como el Bozo y el Somono en la región del lago, el Sorko en el Níger medio, el Kede y el Kakanda entre Jebba y Lokoja, y el Wurbo y el Jukun en el Benue. Sin embargo, el descubrimiento y la explotación del petróleo en la región del delta ha interrumpido seriamente la pesca allí; La contaminación por petróleo ha matado a la mayoría de los peces, socavando la economía de la gente de la región.
Irrigación
El riego del valle del Níger, con el propósito de transformarlo en un corredor agrícola densamente poblado que atraviesa el interior de África occidental, ha sido durante mucho tiempo un objetivo de los planificadores. En la década de 1930, la administración colonial francesa, por ejemplo, comenzó a planificar el riego de grandes áreas en la región del lago; en 1947 se completó un bombardeo en Sansanding que elevó el nivel del Níger.
Se construyeron canales de alimentación y enormes extensiones de tierra regada ahora producen arroz, algodón, caña de azúcar y verduras. La administración colonial británica también alentó el cultivo de arroz de regadío en la región de Bida. En Nigeria, se han desarrollado esquemas de riego a gran escala desde la década de 1960 en el Níger y algunos de sus afluentes, especialmente en Sokoto, Kaduna y Benue.
El Níger también es una fuente de hidroelectricidad . El proyecto más grande es la presa de Kainji en Nigeria, terminada a fines de la década de 1960. Se creó un lago de 1.300 km2 aguas arriba, que ofrece oportunidades para la pesca y el riego. Otros proyectos incluyen las represas Sotuba y Markala en Malí y las represas en Jebba (en el Níger) y Shiroro (en el afluente de Kaduna) en Nigeria.
Transporte
La mayor parte del río Níger, más de las tres cuartas partes de su longitud total, se utiliza para envíos comerciales. Desde el Océano Atlántico hasta Onitsha, el río es navegable por grandes embarcaciones durante todo el año. Desde Onitsha hasta la confluencia del Benue y el Níger, los grandes buques pueden moverse durante 10 meses al año (junio-marzo).
La navegación en este tramo es posible gracias a la afluencia de agua del río Benue, que está en su nivel más alto en junio. Desde Lokoja hasta Jebba, el Níger es navegable a todas las embarcaciones solo de octubre a mediados de noviembre. Por lo tanto, Jebba es, en efecto, el centro de navegación de la vía fluvial de Níger, aunque la fluctuación extrema en el nivel del agua a veces constituye una desventaja importante para los buques que navegan más allá de Lokoja. Por encima de Jebba, el Níger es navegable solo para embarcaciones más pequeñas y depende localmente de los períodos en que los niveles de agua son adecuados.
Las rutas de ferrocarril y carretera cruzan el río en muchos puntos. Los puentes ferroviarios atraviesan el río en Kouroussa y Jebba, y otro cruza el Benue en Makurdi. Los puentes de carretera sobre el Níger incluyen los de Bamako, Niamey, Ségou, Malanville, Kainji, Jebba, Lokoja y Onitsha y sobre el Benue en Makurdi, Numan y Yola. Los transbordadores cruzan el Níger en Bamako, Gao, Niamey, Yelwa e Idah y cruzan el Benue en Garoua. Los principales puertos fluviales son Koulikoro, Tombuctú, Baro, Onitsha, Burutu y Koko.
La coordinación de los esfuerzos multinacionales para desarrollar el Níger y sus afluentes es responsabilidad de la Comisión del Río Níger, formada en 1963. La Comisión ha patrocinado un estudio de las posibilidades de navegación del Níger medio desde Gao (Malí) hasta Yelwa (Nigeria). Además, en Nigeria se han establecido varias autoridades de desarrollo de cuencas hidrográficas para desarrollar más proyectos de riego y pesca.
Estudio y exploración
No fue hasta finales del siglo XVIII que los europeos hicieron intentos sistemáticos para encontrar la fuente, la dirección y la salida del Níger. En 1795 Mungo Park, un explorador escocés, viajó por tierra desde la región de Gambia y llegó al Níger cerca de Ségou, donde en julio de 1796 estableció que el río fluía hacia el este. En 1805, Park navegó más de 2.400 km río abajo, buscando alcanzar su desembocadura, pero él y su grupo se ahogaron en los rápidos de Bussa (ahora cubierto por el lago Kainji).
En 1822, otro explorador escocés, Alexander G. Laing, determinó pero no visitó la fuente del río. En 1830, dos exploradores ingleses, John y Richard Lander, establecieron el curso inferior del Níger en canoa río abajo desde Yauri (ahora también cubierto por el lago Kainji), hasta el Océano Atlántico, a través del paso del río Nun. En la segunda mitad del siglo XIX, dos exploradores alemanes, Heinrich Barth y Eduard R. Flegel, en viajes separados establecieron el curso del Benue desde su origen hasta su confluencia con el Níger.