El río Nilo es una de las grandes vías fluviales del mundo, con 6.695 km generalmente considerado como el río más largo del mundo y una de las formaciones naturales de mayor importancia cultural en la historia de la humanidad.
Fluyendo hacia el norte desde fuentes remotas en las montañas de Etiopía y África central y desembocando en el mar Mediterráneo, el Nilo se ha inundado estacionalmente durante milenios para proporcionar suelos fértiles que dan vida y riego a la gente de Egipto. La cuenca de drenaje del Nilo abarca aproximadamente el 10 por ciento del área de África.
Como los ríos Tigris y Éufrates en Mesopotamia en el Irak moderno, el Nilo proporcionó un ambiente hospitalario para el surgimiento de una de las civilizaciones más antiguas y dominantes de la historia. El río y sus inundaciones anuales jugaron un papel importante en la religión y la cosmología del antiguo Egipto.
La mayor parte de la población de Egipto desde la antigüedad y todas sus ciudades, excepto las cercanas a la costa, se encuentran a lo largo de esas partes del valle del río Nilo al norte de Asuán, y casi todos los sitios culturales e históricos del antiguo Egipto se encuentran a lo largo de sus orillas.
En los tiempos modernos, las diez naciones de la cuenca del Nilo enfrentan quizás su mayor desafío al enfrentar la creciente demanda de agua, oportunidades económicas y energía hidroeléctrica. Los diez países de la cuenca del Nilo, presionados por la creciente población y las necesidades de agua y las caídas proyectadas en su flujo como resultado del cambio climático, se han unido en un acuerdo de 1999 «para lograr un desarrollo socioeconómico sostenible mediante la utilización equitativa y el beneficio de los recursos hídricos de la cuenca común del Nilo».
La capacidad de trascender las fronteras nacionales en beneficio de una causa mayor es un paso necesario no solo en el cuidado y sustento del Nilo y sus pueblos, sino también en la preservación y administración de los recursos naturales de la tierra frente a situaciones sociales sin precedentes.
La palabra «Nilo» proviene de la palabra griega Neilos, que significa valle del río. En el idioma egipcio antiguo, el Nilo se llama iteru, que significa «gran río.
El Nilo tiene dos afluentes principales. El Nilo Azul es la fuente de la mayor parte del agua del Nilo y del suelo fértil, pero el Nilo Blanco es el más largo de los dos. El Nilo Blanco nace en la región de los Grandes Lagos de África central, con la fuente más distante en el sur de Ruanda, y fluye hacia el norte desde allí a través de Tanzania, el lago Victoria, Uganda y el sur de Sudán. El Nilo Azul comienza en el lago Tana en Etiopía y desemboca en Sudán desde el sureste. Los dos ríos se encuentran cerca de la capital sudanesa, Jartum.
Ambas ramas están en los flancos occidentales del Eastern Rift, la parte sur del Gran Valle del Rift. Otro afluente menos importante es el Atbara, que fluye solo mientras llueve en Etiopía y se seca rápidamente. El Nilo es inusual porque su último afluente (el Atbara) lo une aproximadamente a la mitad del mar. Desde ese punto al norte, el Nilo disminuye debido a la evaporación.
Al norte de El Cairo, el Nilo se divide en dos ramas que desembocan en el mar Mediterráneo: la rama Rosetta al oeste y la Damietta al este, formando el delta del Nilo.
Nilo blanco
A veces se considera que la fuente del Nilo es el lago Victoria, pero el lago en sí tiene ríos alimentadores de tamaño considerable. El arroyo más distante surge del bosque de Nyungwe en Ruanda, a través de los ríos Rukarara, Mwogo, Nyabarongo y Kagera, antes de desembocar en el lago Victoria en Tanzania.
El Nilo deja el lago Victoria en Ripon Falls, cerca de Jinja, Uganda, como el Nilo Victoria. Fluye aproximadamente 500 km más, a través del lago Kyoga, hasta llegar al lago Albert. Después de dejar el lago Albert, el río se conoce como Albert Nile. Luego desemboca en Sudán, donde se le conoce como el Bahr al Jabal («Río de la Montaña»). En la confluencia del Bahr al Jabal con el Bahr al Ghazal, de 720 km de largo, el río se conoce como Bahr al Abyad, o Nilo Blanco, por la arcilla blanquecina suspendida en sus aguas. Desde allí, el río fluye hacia Jartum.
El Nilo Blanco aporta aproximadamente el 31 por ciento de la descarga anual del Nilo. Durante la estación seca (de enero a junio), sin embargo, el Nilo Blanco contribuye entre el 70 y el 90 por ciento de la descarga total del Nilo.
Nilo azul
El Nilo Azul emerge del lago Tana en las tierras altas de Etiopía, luego fluye alrededor de 1.400 km hasta Jartum, incluidas secciones que se canalizan con gran fuerza a través de un desfiladero estrecho y rocoso. Una vez que se une al Nilo Blanco, forman el Nilo. Aproximadamente el 90 por ciento del agua y el 96 por ciento del sedimento transportado por el Nilo se origina en Etiopía, con el 59 por ciento del agua del Nilo Azul solamente (el resto proviene de Tekezé, Atbarah, Sobat y pequeños afluentes). Sin embargo, la erosión y el transporte de sedimentos solo se producen durante la temporada de lluvias de Etiopía en el verano, cuando las precipitaciones son especialmente altas en la meseta etíope.
Cataratas y Great Bend
Dos características definen el Nilo entre Jartum y Asuán: las cataratas y la Gran Curva. Desde la época romana, las cataratas impidieron que los barcos subieran y bajaran por el río entre África Ecuatorial y Egipto, y los enormes humedales del alto Nilo al sur de Jartum han envuelto en misterio las fuentes del Nilo durante milenios.
Aunque seis están numerados, en realidad hay muchos más. Las cataratas también son importantes porque definen segmentos de ríos donde el granito y otras rocas duras descienden hasta el borde del Nilo. La llanura aluvial es estrecha o inexistente, por lo que las oportunidades para la agricultura son limitadas. Por estas dos razones, obstáculos para la navegación y llanura aluvial restringida, esta parte del Nilo está escasamente poblada. La frontera histórica entre Egipto en el norte y Nubia o Sudán en el sur es la Primera Catarata en Asuán.
La Gran Curva es una de las características más inesperadas del Nilo. Durante la mayor parte de su curso, el Nilo fluye inexorablemente hacia el norte, pero en el corazón del desierto del Sahara, gira hacia el suroeste y se aleja del mar durante 300 kilómetros antes de reanudar su viaje hacia el norte.
Esta desviación del curso del río se debe al levantamiento tectónico del oleaje nubio. Esta elevación también es responsable de las cataratas; si no fuera por el levantamiento reciente, estos tramos rocosos se habrían reducido rápidamente por la acción abrasiva del Nilo cargado de sedimentos.
Hidrología
A los antiguos les intrigaba por qué la cantidad de agua que fluía por el Nilo en Egipto variaba tanto en el transcurso de un año, particularmente porque casi no llovía allí. Hoy tenemos información hidrográfica que explica por qué el Nilo es un «río de verano».
El Nilo al sur de Great Bend en Sudán es realmente dos regímenes hidráulicos: El Nilo Blanco mantiene un flujo constante durante el año, porque su flujo está doblemente amortiguado. Las variaciones estacionales están moderadas por el agua almacenada en los lagos de Victoria y Albert de África Central y por las pérdidas por evaporación en el Sudd, el pantano de agua dulce más grande del mundo.
El Sudd reduce las variaciones anuales en el caudal de los arroyos ya que en años inusualmente húmedos, el área del Sudd aumenta, lo que conduce a mayores pérdidas por evaporación que durante los años secos, cuando se reduce el área del Sudd. El resultado es que el Nilo Blanco que sale del Sudd fluye aproximadamente a la misma velocidad durante todo el año, lo que mantiene el Nilo corriente abajo desde Jartum fluyendo durante los meses de invierno, cuando el sistema Nilo Azul/Atbara se ha secado.
El sistema Nilo Azul/Atbara es un régimen hidráulico completamente diferente. Responde a la variación de la estación húmeda/estación seca de las tierras altas de Etiopía. En el invierno, cuando cae poca lluvia en las tierras altas, estos ríos se secan. En el verano, los vientos húmedos del Océano Índico se enfrían a medida que ascienden por las tierras altas de Etiopía, trayendo lluvias torrenciales que llenan los lavados secos y los cañones con agua torrencial que finalmente se une al Nilo Azul o Atbara. Durante el verano, la contribución del Nilo Blanco es insignificante. La inundación anual en Egipto es un regalo del monzón anual en Etiopía.
Después de Asuán, hay menos agua debido a la evaporación de las aguas del Nilo durante su pausado paso por el desierto del Sahara. El agua también se pierde debido al uso humano, de modo que progresivamente fluye menos agua en el Nilo desde Atbara, el último afluente del Nilo, hasta el mar Mediterráneo.
Antes de la colocación de presas en el río, los caudales máximos se producirían a finales de agosto y principios de septiembre y los caudales mínimos se producirían a finales de abril y principios de mayo.
Historia
El Nilo ha sido el sustento de la cultura egipcia desde la Edad de Piedra. El cambio climático, o quizás el pastoreo excesivo, desecó las tierras de pastoreo de Egipto para formar el desierto del Sahara, posiblemente ya en el año 8000 a. C., y los habitantes probablemente emigraron al río, donde desarrollaron una economía agrícola asentada y una sociedad más centralizada.
Como fuente inagotable de sustento, el Nilo jugó un papel crucial en la fundación de la civilización egipcia. Las tierras limítrofes eran extremadamente fértiles debido a las inundaciones periódicas y anuales. Los egipcios pudieron cultivar trigo y otros cultivos, proporcionando alimentos para la población y para el comercio. Además, el agua del Nilo atrajo animales de caza como los búfalos de agua y los camellos después de que los persas los introdujeran en el siglo VII a.C.
Estos animales podrían ser sacrificados para obtener carne o domesticados y utilizados para arar o, en el caso de los camellos, viajar por tierra a través del Sahara. El propio Nilo también era un medio de transporte conveniente y eficiente para personas y mercancías.
La estabilidad de Egipto fue un resultado inmediato de la fertilidad del Nilo. El lino y el trigo podrían comercializarse. El comercio, a su vez, aseguró las relaciones diplomáticas que tenía Egipto con otros países y, a menudo, contribuyó a su estabilidad económica. El Nilo también proporcionó los recursos, como alimentos o dinero, para formar un ejército de manera rápida y eficiente.
El Nilo jugó un papel importante en la política, la religión y la vida social. El faraón supuestamente inundaría el Nilo y, a cambio del agua y las cosechas que dan vida, los campesinos cultivarían la tierra fértil y enviarían una parte de los recursos que habían cosechado al faraón.
El Nilo era tan importante para el estilo de vida de los egipcios que crearon un dios, Hapi, dedicado al bienestar de la inundación anual del Nilo. Además, el Nilo se consideraba un paso elevado de la vida a la muerte y al más allá. Se pensaba que el este era un lugar de nacimiento y crecimiento, y el oeste se consideraba el lugar de la muerte, ya que el dios Ra, el sol, sufría el nacimiento, la muerte y la resurrección cada vez que cruzaba el cielo. Así, todas las tumbas estaban ubicadas al oeste del Nilo, porque los egipcios creían que para entrar en la otra vida, debían ser enterradas en el lado que simbolizaba la muerte.
El historiador griego Herodoto escribió que «Egipto fue el regalo del Nilo», y en cierto sentido eso es correcto. Sin las aguas del río Nilo para el riego, la civilización egipcia probablemente habría sido de corta duración. El Nilo proporcionó los elementos que hicieron una civilización vigorosa y contribuyó mucho a su resistencia durante tres mil años.
El río hoy
El Nilo todavía sostiene a gran parte de la población que vive a lo largo de sus orillas. Sin embargo, la construcción de la presa de Aswan High (terminada en 1970) para proporcionar energía hidroeléctrica puso fin a las inundaciones de verano y la renovación del suelo fértil, ya que la mayor parte del limo transportado por el Nilo Azul se asienta en el lago Nasser.
Presionados por sus crecientes poblaciones y necesidades de agua, por primera vez en la historia, los diez países de la cuenca del Nilo (Burundi, República Democrática del Congo, Egipto, Eritrea, Etiopía, Kenia, Ruanda, Sudán, Tanzania y Uganda) han expresado una seria preocupación. sobre la necesidad de trabajar juntos para luchar contra la pobreza. Guiados por una visión compartida adoptada en febrero de 1999, «para lograr un desarrollo socioeconómico sostenible mediante la utilización equitativa de los recursos hídricos comunes de la cuenca del Nilo y beneficiarse de ellos», nueve países acordaron lanzar la Iniciativa de la Cuenca del Nilo (NBI), con Eritrea como observador, y al mismo tiempo decidió entablar negociaciones para un marco de cooperación permanente.
El exceso de agua en el lago Nasser desde marzo de 2005 ha sido bombeado por la estación de bombeo de Mubarak, que se dice que es la más grande de su tipo en el mundo, a un canal a través del valle de Toshka. A lo largo de todo el tramo se establecerán comunidades agrícolas siempre que sea posible. Se proyecta que el agua regará un terreno de unos 2.300 kilómetros cuadrados que hoy es solo desierto. El gobierno espera reasentar hasta tres millones de habitantes en la zona. Las granjas experimentales han demostrado que el suelo es potencialmente fértil. Aquí se han cultivado con éxito cultivos como algodón, pepinos, tomates, sandías, plátanos, uvas y trigo.
El Nilo al norte de Asuán es una ruta turística regular, con cruceros y veleros de madera tradicionales conocidos como faluchos. Además, muchos cruceros de «hotel flotante» surcan la ruta entre Luxor y Asuán, deteniéndose en Edfu y Kom Ombo en el camino.
Flora y fauna
En la parte sur del río, son comunes el hipopótamo y el cocodrilo del Nilo. El Nilo también alberga una variedad de peces y aves, principalmente en la parte sur. Los peces, especialmente la perca del Nilo y la tilapia, son una importante fuente de alimento.
Las regiones superiores del Nilo se encuentran en bosques de montaña, pero a medida que viaja hacia el norte, la vegetación alrededor del río cambia a arbustos y árboles cortos, luego no hay plantas en el desierto. En el propio río florecen el jacinto de agua y el papiro. Este último se utilizó para la fabricación de papel, barcos, sandalias y cuerdas en la antigüedad.
