El río Orinoco es uno de los más largos de Sudamérica con 2.410 kilómetros y uno de los sistemas fluviales más grandes del mundo. Su gran cuenca de drenaje, a veces llamada Orinoquia (especialmente en Colombia) cubre más de 880.000 kilómetros cuadrados, 76.3 por ciento de los cuales se encuentra en Venezuela y el resto en Colombia y Brasil. El nombre Orinoco significa «un lugar para remar» en el idioma de los Warao, un pueblo indígena que habita en el este de Venezuela y el oeste de Guyana. El término Warao se traduce como «la gente del bote», que se asemeja a la conexión íntima y duradera de Warao con el agua.
Geografía
Formando parte de la frontera entre Venezuela y Colombia, el curso del Orinoco fluye en un amplio arco elipsoidal, que rodea el Escudo Guayanés, y luego ingresa al Océano Atlántico cerca de la isla de Trinidad. Se divide en cuatro tramos de longitud desigual que corresponden aproximadamente a la zonificación longitudinal de un río grande típico:
Alto Orinoco, 242 kilómetros de largo, desde su cabecera hasta los rápidos Raudales de Guaharibos, un río angosto con cascadas que fluye a través del paisaje montañoso en dirección noroeste.
Orinoco medio, 750 kilómetros de largo, dividido en dos sectores, el primero de los cuales tiene aproximadamente 480 kilómetros de largo y tiene una dirección general hacia el oeste hasta la confluencia con los ríos Atabapo y Guaviare en San Fernando de Atabapo ; el segundo fluye hacia el norte, durante unos 270 kilómetros, a lo largo de la frontera venezolano-colombiana, flanqueado a ambos lados por las afueras graníticas más occidentales del Escudo Guayanés que impiden el desarrollo de una llanura de inundación, a los rápidos de Atures cerca de la confluencia con el río Meta en Puerto Carreño
El bajo Orinoco, de 959 kilómetros de largo con una llanura aluvial bien desarrollada, fluye en dirección noreste, desde los rápidos de Atures hasta Piacoa frente a Barrancas
Delta Amacuro, 200 kilómetros de largo que desemboca en el Golfo de Paría y el Océano Atlántico, un delta muy grande, unos 30.000 kilómetros cuadrados y 370 kilómetros), en su parte más ancha.
En su desembocadura forma un amplio delta que se ramifica en cientos de ríos y vías fluviales que fluyen a través de 41.000 km² de bosques pantanosos. En la temporada de lluvias, el Orinoco puede crecer hasta una anchura de casi 22 km. y una profundidad de 100 metros.
La mayoría de los ríos venezolanos importantes son afluentes del Orinoco, el más grande es el Caroní, que se une a él en Puerto Ordaz, cerca de las cataratas de Llovizna. Una peculiaridad del sistema del río Orinoco es el canal Casiquiare, que comienza como un brazo del Orinoco, y encuentra su camino hacia el Río Negro, un afluente del Amazonas, formando así un «canal natural» entre el Orinoco y el Amazonas.
Clima
La cuenca del Orinoco tiene un clima tropical con solo ligeros cambios en las temperaturas promedio durante todo el año. Sin embargo, a diferencia de las temperaturas, la lluvia varía considerablemente y divide el año en solo dos estaciones: una estación lluviosa de invierno que se extiende de abril a octubre o noviembre y una estación seca de verano que dura de noviembre a marzo o abril.
La precipitación en toda el área de la cuenca varía mucho con las regiones costeras que reciben menos de 500 mm. y algunas áreas del interior que reciben suficiente lluvia para ser consideradas como un bosque lluvioso. Los Llanos, una sabana sin árboles, estarán extremadamente secos de enero a abril con temperaturas que se elevarán por encima de los 35 ° C, luego experimentarán inundaciones de junio a octubre. Villavicencio, Colombia, un área cerca de la Cordillera de los Andes, recibe la precipitación más alta con 4.600 mm. anuales. Puerto de Nutrias, Venezuela, hacia las llanuras centrales recibe menos, alrededor de 1.150 mm.
Flora y fauna
Muchos de los árboles naturales en la región han sido reducidos en gran medida por la deforestación. Sobreviven en la sabana abierta principalmente árboles que se han adaptado a las condiciones secas, como el chaparro (matorral de roble) y la palma enana, así como juncias y pastos de pantano. A lo largo del río que crece en un rico suelo aluvial se encuentran los morichales, llamados así por la palma miriti o moriche.
La región del río Orinoco es el hogar de más de mil especies de aves, incluidos el hermoso ibis escarlata, el pájaro campana, el pájaro paraguas, los flamencos y los loros coloridos.
La gran variedad de peces incluye anguilas eléctricas, bagres que a menudo pesan más de 90 kg. y la piraña carnívora. El delfín del río Amazonas que puede crecer hasta 2,80 mts. de largo, las boas constrictoras y los caimanes también habitan el sistema del río Orinoco. El cocodrilo del Orinoco, que alcanza más de 6 metros, es uno de los reptiles más raros del mundo, con menos de 250 especímenes conocidos; su rango actual se limita a la cuenca del río Orinoco.
Recursos naturales
Las tierras altas son ricas en depósitos minerales como mineral de hierro, manganeso, níquel, vanadio, bauxita y cromo. También hay depósitos de oro y diamantes. Los depósitos de petróleo y gas natural son abundantes en el área del delta.
Los productos agrícolas incluyen algodón, arroz y caña de azúcar.
Principales ríos en la cuenca del Orinoco
Apure: desde Venezuela por el este hasta el Orinoco
Arauca: de Colombia a Venezuela al este en el Orinoco
Atabapo: desde las tierras altas de Guayana de Venezuela hacia el norte hasta el Orinoco
Caroní: desde las tierras altas de la Guayana de Venezuela hacia el norte hasta el Orinoco
Canal Casiquiare: en el sureste de Venezuela, un distribuidor desde el Orinoco que fluye hacia el oeste hasta el río Negro, un importante afluente del Amazonas
Caura: desde el este de Venezuela (Tierras Altas de Guayana) hacia el norte hasta el Orinoco
Guaviare: desde Colombia hacia el este hasta el Orinoco
Inírida: desde Colombia noreste hacia el Guaviare
Meta: desde Colombia, frontera con Venezuela al este hasta el Orinoco
Ventuari: desde el este de Venezuela (las Tierras Altas de Guayana) hacia el suroeste hasta el Orinoco
Vichada: desde Colombia hacia el este hasta el Orinoco
La cuenca
La enorme cuenca del río Orinoco se estima entre 880.000 y 1.200.000 kilómetros cuadrados. Enormes bosques tropicales cubren la sección suroeste de la cuenca. Gran parte de esto es inaccesible. Al norte del Orinoco hay vastas llanuras cubiertas de hierba conocidas como llanos.
Las Tierras Altas de Guayana, también conocidas como el Escudo Guayanés, cubren el resto del área. El Escudo Guayanés forma una parte de la costa norte del continente. Es una formación geológica precámbrica de dos mil millones de años, posiblemente la más antigua del planeta, que alberga las impresionantes y misteriosas montañas en forma de mesa llamadas tepuyes.
Sus tierras altas son la fuente de algunas de las cascadas más espectaculares del mundo, como las Cataratas del Ángel, Kaieteur y Kuquenan. The Shield está cubierto por la mayor extensión de bosque tropical no perturbado del mundo. La selva tropical de Guianan es similar en naturaleza a la selva amazónica y las áreas protegidas conocidas incluyen las mencionadas anteriormente y el bosque Iwokrama del centro de Guyana y el Parque Nacional Kanuku del sur de Guyana.
Historia
Aunque la boca del Orinoco en el Océano Atlántico fue descubierta por Cristóbal Colón en su tercer viaje (1498), su origen en el Cerro Delgado-Chalbaud, en el rango de Parima, en la frontera venezolano-brasileña, a 1.047 metros de elevación solo se exploró en 1951—453 años después, por un equipo conjunto venezolano-francés.
El delta del Orinoco y los afluentes en los llanos orientales, como Apure y Meta, fueron explorados en el siglo XVI por las expediciones alemanas bajo Ambrosius Ehinger y sus sucesores. En 1531 Diego de Ordaz, comenzando en la salida principal en el delta, el Boca de Navios, navegó río arriba hacia el Meta, y Antonio de Berrio navegó por el Casanare, hacia el Meta, y luego bajó por el Orinoco y regresó a Coro.
Alexander von Humboldt exploró la cuenca en 1800, informando sobre los delfines rosados y publicando extensamente sobre la flora y la fauna.
Antes de mediados de la década de 1900, existían principalmente pueblos pequeños, estaciones misioneras y ranchos, mejor conocidos como hatos (haciendas), a lo largo de los ríos de la región. El desarrollo industrial y urbano se produjo en 1937 en El Tigre y en 1948 en Barinas cuando se descubrieron petróleo y gas. La agricultura comenzó a aumentar y expandirse en la década de 1950 y se desarrolló una concentración de pequeñas granjas alrededor de Barinas, Guanare, San Fernando de Apure y Acarigua en Venezuela.
Construidas en terrenos más altos para escapar de las inundaciones estacionales, las ciudades de los Llanos venezolanos se construyeron de manera similar a las de España con las calles en un patrón de cuadrícula que rodea la plaza central. Las poblaciones a menudo se elevaron a más de diez mil. La región de los Llanos colombianos no estaba tan poblada, excepto en el área cerca de Ciudad Guayana en las Tierras Altas de Guayana.
Indígenas
La mayoría de la población indígena vive dentro de la cuenca del río Orinoco, con la excepción de los Guajiros del lago de Maracaibo. Los grupos incluyen a los Warrau (Waroa) que viven en la región del delta en palafitos, pequeñas estructuras de madera construidas sobre pilotes sobre el agua, los Guaica (Waica) y los Maquiritare (Makiritare) que viven en las tierras altas del sur, los Guahibo y los Yaruro que viven en el oeste de los Llanos y los yanomami que viven en casas de madera redonda y paja llamadas shabonos. Estas tribus indígenas han vivido en unión con los ríos confiando en ellos para su alimentación, transporte y comunicación durante siglos.
Economía
El río es navegable durante la mayor parte de su longitud. Los grandes barcos de vapor fluviales transportan carga hasta Puerto Ayacucho y los rápidos de Atures, a una distancia de 1,127 kilómetros del delta. El dragado permite a los buques oceánicos viajar 435 kilómetros aguas arriba hasta el puerto comercial y la ciudad industrial de Ciudad Bolívar, la confluencia del río Caroní, para extraer depósitos de mineral de hierro. Los depósitos del Orinoco contienen extensas arenas bituminosas en la faja petrolera del Orinoco, que pueden ser una fuente de producción futura de petróleo.
Desde la Segunda Guerra Mundial, se han construido muchos caminos en los Llanos venezolanos, así como dos puentes importantes. Uno es el puente de una milla de largo sobre el río Orinoco en Ciudad Bolívar que conecta los Llanos y la región de Guayana, y un segundo puente que conecta el antiguo puerto Orinoco de San Félix con la nueva ciudad industrial de Puerto Ordaz. Los puentes se completaron en la década de 1960.
Preocupaciones
Las vastas praderas tropicales de los Llanos se han utilizado principalmente para la cría de ganado, pero la degradación del suelo resultante del sobrepastoreo se ha convertido en una preocupación importante. La construcción de las represas de Macagua y Guri hizo posible un cambio importante en el crecimiento industrial y convirtió a Ciudad Guayana en un centro para la producción de aluminio, papel y acero, lo que causó preocupación por la contaminación en la región.
El área alrededor de El Tigre, conocida como el cinturón de petróleo del Orinoco, posee las mayores reservas de petróleo del mundo: 1.3 billones de barriles de petróleo crudo extrapesado.