El río Volga es considerado la madre de los ríos rusos. El más largo de Europa, drena un área de 1.410.994 kilómetros cuadrados, aproximadamente el 40 por ciento de la Rusia europea. Desde sus orígenes en las colinas boscosas cerca del Mar Báltico hasta su desembocadura en el mar Caspio a 3.700 km de distancia, el río atraviesa gran parte del corazón de la Rusia histórica.
El curso del Volga actual se ha visto significativamente alterado por la creación de una sucesión de presas hidroeléctricas y enormes embalses, construidos por los soviéticos entre las décadas de 1930 y 1960. El más grande de ellos, el embalse de Samara (conocido en la época soviética como Kuybuyshev), respalda las aguas tanto del Volga como de su principal afluente, el Kama, por 600 km, cubriendo un área de 5.900 Kilómetros cuadrado.
El río es ahora una cadena de mares interiores con corrientes lentas y aguas turbias de color marrón. Las presas y embalses, aunque están bajo un fuerte ataque de los ambientalistas, continúan proporcionando electricidad y riego a vastas regiones del centro de Rusia, mientras que sus vías fluviales, esclusas y canales son importantes como la red de transporte fluvial más grande de Rusia, ya que transportan aproximadamente dos tercios del comercio de todos los ríos.
Los barcos pueden recorrer casi toda la longitud del río y, mediante canales, pueden conectarse con otras redes fluviales, uniendo así la cuenca del Volga con el Atlántico y el Mediterráneo a través de los mares Báltico y Negro.
Las ciudades a orillas del Volga
Durante gran parte de la historia rusa, el Volga ha servido de límite entre el este y el oeste, entre el cristianismo eslavo y ortodoxo y los «bárbaros» nómadas de Siberia y las estepas de Asia central.
Ciudades como Kazán y Astracán comenzaron como bastiones mongoles, pero fueron tomadas por las fuerzas rusas durante la expansión hacia el este del siglo XV. Se construyeron nuevas ciudades en sus cursos inferiores, como Tsaritsyn (la ciudad del zar), que luego pasó a llamarse Volgogrado, luego Stalingrado, lugar de una de las batallas más sangrientas de Rusia en la Segunda Guerra Mundial.
La capital rusa, Moscú no se encuentra en el Volga, pero el río Moscú desemboca en su segundo afluente más grande, el río Oka. En 1937 se construyó un canal para convertir Moscú en un puerto por primera vez en su larga historia.
El Volga es notablemente plano desde la fuente hasta la desembocadura, cayendo solo 190 metros desde las colinas de Valdai (aproximadamente a medio camino entre Moscú y San Petersburgo) hasta la depresión del delta del Volga en el mar Caspio. Esta depresión es uno de los puntos más bajos de Europa, cayendo a 28 metros por debajo del nivel del mar.
Clima y vegetación
Sin embargo, el clima y la vegetación cambian drásticamente a lo largo del curso del río, desde los densos bosques del norte hasta las estepas y semidesérticas del sur. El último segmento del río (debajo de Volgogrado) en realidad tiene menos flujo por segundo (cayendo desde un máximo de 8.380 metros cúbicos por segundo), debido a la falta de corrientes tributarias y la alta evaporación del sol.
El delta del río es ancho y alberga una de las principales exportaciones de Rusia, el caviar del enorme esturión del Volga. Esta industria y otras se ven perturbadas por problemas ambientales: alto contenido metálico en los embalses y caída de los niveles de agua debido al riego y la evaporación. Existe una creciente preocupación entre los 60 millones de personas y aproximadamente la mitad de la industria y la agricultura de Rusia que dependen del río.
Fauna
En el río Volga hay muchos animales, alrededor de 400 vertebrados, 127 peces y 260 especies de aves, entre ellas cisnes, patos, garzas e ibis. Además, en el río Volga se pueden encontrar 850 invertebrados acuáticos, 430 plantas diferentes y más de mil especies de insectos.
También es el único lugar de Rusia donde se pueden encontrar flamencos, pelícanos y enormes esturiones.