Una consecuencia de la globalización es que, además de las personas y los productos que se mueven por todo el mundo, la vida silvestre también ha sido transportada. Esta práctica de transportar animales desde sus regiones nativas a nuevas áreas se remonta a miles de años.
El Imperio Romano con frecuencia traía animales de tierras extranjeras para su entretenimiento en el Coliseo o los usaba con fines militares. La práctica también era una parte común de las exploraciones europeas del Nuevo Mundo, ya que los exploradores traían nuevos especímenes a sus países para exámenes zoológicos o para despertar interés en futuras expediciones.
En muchos casos, el animal o planta trasplantado no prospera en su nuevo entorno. La falta de fuentes de alimentos adecuadas combinada con el clima incorrecto puede hacer que el animal tenga una corta vida útil en su nuevo hogar. En otros casos, sin embargo, el espécimen prospera y puede reproducirse con éxito y extenderse por su nuevo hábitat. Cuando esto sucede, la planta o el animal pueden causar estragos en la nueva área y convertirse en una especie invasora.
¿Qué hace que una especie sea invasiva?
Introducir una especie en un nuevo entorno puede tener una variedad de resultados. Una especie exótica o alienígena es aquella que ha sido introducida en un nuevo lugar, pero no necesariamente tiene consecuencias negativas. Por ejemplo, muchas especies de peces se han introducido para la pesca deportiva. No tienen impactos negativos documentados y brindan oportunidades recreativas y una fuente de alimento.
Sin embargo, cuando estas especies exóticas comienzan a tener consecuencias negativas en el nuevo hábitat, se llaman especies invasoras. Las especies invasoras pueden causar daño ambiental, daño económico o afectar la salud humana.
Un factor clave que hace que muchas especies sean invasoras es la falta de depredadores en el nuevo entorno. Esto es complejo y es el resultado de miles de años de evolución en un lugar diferente. Los depredadores y las presas a menudo evolucionan conjuntamente en un fenómeno llamado carrera armamentista coevolutiva.
Lo que esto significa es que a medida que las presas desarrollan mejores defensas, los depredadores a su vez desarrollan mejores formas de explotar a las presas.
El ejemplo clásico de esto proviene del guepardo y el antílope. Los antílopes más rápidos sobreviven mejor porque pueden escapar mejor de los guepardos. Los guepardos más rápidos sobreviven mejor porque pueden atrapar mejor al antílope más rápido. En última instancia, ninguna de las especies obtiene una ventaja porque evolucionan continuamente en respuesta entre sí.
Sin embargo, cuando una planta o animal ingresa a un nuevo entorno, probablemente se encontrarán con depredadores que no han evolucionado con ellos, lo que hace que estos depredadores no puedan explotar con éxito a la presa. Los mecanismos de defensa como el veneno, el tamaño o la velocidad que han sido igualados por la adaptación en los depredadores de repente no tienen rival en el nuevo entorno.
Esto puede permitir que la especie prolifere rápidamente ya que ya no se enfrenta a ningún depredador. Muchos insectos u hongos que son invasivos en algún territorio provienen de regiones donde los árboles nativos han desarrollado resistencia a sus efectos. Cuando estas especies ingresan encuentran árboles que no tienen resistencia y pueden diezmar los bosques rápidamente.
Las especies invasoras también pueden explotar un recurso que las especies nativas no pueden usar, lo que les permite establecerse en el nuevo entorno.
Introducido en el oeste de los Estados Unidos, el pasto de cabra de púas prospera en suelos serpentinos, mientras que las plantas nativas normalmente no crecen en ellos. Esto les ha dado una fortaleza sólida en el área. Combinado con el hecho de que a los animales de pastoreo no les gusta su sabor, la hierba se ha extendido rápidamente por todo California.
Algunas especies también alteran el medio ambiente de una manera que lo hace más favorable para ellos, pero menos favorable para los nativos, lo que se denomina facilitación ecológica. El cardo estrellado amarillo secreta el compuesto químico 8-hidroxiquinolina de la raíz. Este químico daña a las plantas nativas, lo que permite que el cardo estrellado aumente su rango a medida que sus químicos eliminan a los competidores nativos.
¿De dónde vienen las especies invasoras?
Las especies invasoras pueden ingresar a nuevos ambientes a través de muchas rutas. Algunos son transportados a nuevos lugares y establecidos intencionalmente, pero con consecuencias imprevistas. El vitex de las playas se plantó en la costa de Carolina del Norte en la década de 1980 como planta ornamental para hogares costeros.
Sin embargo, la planta comenzó a superar a las especies nativas después de establecerse. La planta tampoco tiene el extenso sistema de raíces que mantiene la arena en su lugar como las plantas nativas. A medida que se extiende, las plantas aceleran la erosión de las dunas al eliminar las plantas que aseguran las arenas de las dunas.
Algunas especies invasoras fueron introducidas en realidad como intentos fallidos de controlar otras especies invasoras. En el siglo XIX, las ratas que llegaron a las Islas Vírgenes en barcos infestaron los campos de caña de azúcar en las islas, causando daños masivos a los cultivos. Los granjeros trajeron la mangosta como control depredador de las ratas.
Sin embargo, las ratas son nocturnas y duermen en los árboles, mientras que las mangostas son diurnas y no pueden trepar a los árboles, por lo que no tuvieron éxito en la erradicación de las ratas. Como resultado, las islas ahora tienen dos especies invasoras con las que lidiar.
Otras especies son llevadas a diferentes lugares intencionalmente pero liberadas accidentalmente, como sucede a veces con animales en zoológicos y acuarios. Se cree que el pez león se introdujo en el Caribe cuando varios de ellos escaparon de un acuario roto frente al mar durante el huracán Andrew en 1992.
A veces las personas compran mascotas exóticas y las liberan cuando ya no quieren cuidarlas. Este ha sido el caso con las pitones birmanas que son invasivas en los Everglades. Estas fueron una vez una mascota popular porque son de colores brillantes y tienen un comportamiento fácil de llevar.
Sin embargo, pueden crecer hasta dos metros en el primer año y vivir más de 20 años. Una pitón birmana madura puede tener hasta cuatro metros de largo y requiere un recinto especialmente hecho y una gran cantidad de alimentos. Esto rápidamente se vuelve demasiado pesado para muchos propietarios, que luego los liberan en la naturaleza. Como resultado, una gran población de estas serpientes ahora ocupa el sur de la Florida.
Una gran cantidad de especies invasoras también han sido transportadas de manera incidental a través del transporte marítimo. Los Grandes Lagos son un buen ejemplo de esto. Durante milenios, los Grandes Lagos permanecieron separados de otros cuerpos de agua importantes.
Cuando se construyó la vía marítima de San Lorenzo, un sistema de canales y represas para conectar los Grandes Lagos con el Océano Atlántico, esta vía fluvial proporcionó un conducto para que las especies invasoras ingresen al área.
Esto sucedió principalmente a través de la descarga de agua de lastre. El agua de lastre se usa para pesar los barcos vacíos y luego se descarga cuando los barcos ingresan a un puerto para que el peso esté disponible para la carga.
El agua es típicamente del puerto anterior donde atracó el barco, y a menudo contiene organismos vivos del área. Al descargar agua de lastre en los Grandes Lagos cuando llegan, los barcos han introducido más de 56 especies invasoras en el área.
En el siglo XVI, los galeones españoles también transportaban especies invasoras, pero lo hacían a través del suelo de lastre. Cargarían el barco con tierra en lugar de agua, pero esta tierra también contenía hormigas de fuego. Cuando los barcos se detuvieron en varios puertos a lo largo de las rutas comerciales, al arrojar el suelo se liberaron hormigas de fuego en las áreas, que rápidamente pudieron colonizar nuevos lugares.
Existen muchos otros ejemplos de especies invasoras que se enganchan en la carga para ingresar a nuevos hábitats. Por ejemplo, el hongo conocido como tizón castaño provenía de castaños importados de Japón a fines del siglo XIX.
El mosquito tigre asiático se introdujo accidentalmente en neumáticos enviados desde Asia. Los gusanos navales entraron en la Bahía de San Francisco en buques de carga a principios del siglo XX y causó daños significativos en muelles y puertos.
Una vez que ingresan a un nuevo lugar, muchos componentes diferentes del hábitat pueden facilitar su propagación. Las carreteras, por ejemplo, proporcionan un camino para que los invasivos se muevan a través de nuevas áreas. El hábitat a lo largo del camino está libre de vegetación nativa, lo que facilita a las hormigas de fuego construir montículos en esta área.
Cuando las áreas están despejadas para el pastoreo, la falta de vegetación nativa significa menos competencia con las especies existentes y puede facilitar invasivos para establecerse.
¿Cuáles son las consecuencias de las especies invasoras?
Las especies invasoras pueden tener una serie de impactos negativos en las áreas que invaden.
Quizás el más significativo de estos es la pérdida generalizada de hábitat. El adelgid lanudo de cicuta es un insecto invasor de Asia que mata rápidamente a los árboles infestados de cicuta.
Estos bosques representan un hábitat importante para muchos animales y, al desaparecer el hábitat crucial, las especies que dependen de ellos pueden enfrentar la extinción.
Del mismo modo, la salud de muchos bosques está amenazada por las enredaderas de kudzu, introducidas desde Japón en el siglo XIX como planta ornamental. Esta planta se distribuyó ampliamente en varios países como un medio de control de la erosión y como fuente de alimento para los animales de pastoreo.
Sin embargo, la vid pronto se volvió invasiva y puede sobrecrecer bosques enteros. En el proceso, evita que la luz solar llegue a los árboles, matando efectivamente el bosque.
Además, el peso de las gruesas esteras de enredaderas en los árboles puede hacer que estos se rompan y se caigan.
Algunos invasores pueden alterar físicamente el hábitat además de la destrucción. 50 castores de Canadá fueron reubicados en Tierra del Fuego en 1946 para ser cazados por sus pieles.
Desde entonces, se han multiplicado y ahora suman cientos de miles. Los árboles en la región no están adaptados a la actividad de los castores como lo están en América del Norte, y la mayoría no vuelve a crecer después de ser roídos por los castores.
Porciones de los bosques antes prístinos ahora se ven como una excavadora los ha arado. Además, la actividad del castor crea estanques que inundan porciones del bosque. Estos cuerpos de agua estancada alteran el ciclo de nutrientes en los bosques y las plantas invasoras prosperan en ellos.
Los castores también construyen presas en las zanjas de drenaje de los pastizales y el ganado comúnmente cae en ellos, donde se atascan y mueren.
Otras especies invasoras pueden no destruir el hábitat, pero pueden tener un impacto al matar grandes cantidades de especies endémicas. Como se señaló anteriormente, las pitones birmanas, por ejemplo, son los principales depredadores en los Everglades. Como tal, han diezmado las poblaciones locales de mamíferos y aves.
Capaces de consumir ciervos e incluso caimanes, estas criaturas comen prácticamente cualquier animal que encuentren en los Everglades. También se han encontrado varias especies de aves amenazadas y en peligro de extinción en el tracto digestivo de las pitones, lo que suscita la preocupación de que puedan conducir a algunas especies hacia la extinción.
Las lampreas en el Gran Lago parasitan a los peces nativos. Debido a que las especies nativas no han desarrollado defensas frente a las lampreas, a menudo mueren directamente de las heridas, o las heridas se infectan y eventualmente causan mortalidad.
Los invasores también pueden amenazar a las especies nativas compitiéndolas con los recursos. La carpa asiática introducida en muchos países supera a los peces nativos tanto por comida como por espacio, lo que lleva a una gran disminución en las poblaciones de peces nativos.
Las especies invasoras también pueden afectar la salud humana. Los mejillones cebra invasivos acumulan toxinas en sus tejidos como los PCB y los HAP. Cuando otros organismos se aprovechan de estos mejillones, las toxinas pasan por la cadena alimentaria y también pueden ingresar a los animales consumidos por los humanos.
El agua de lastre de los barcos también a veces contiene bacterias dañinas como el cólera. Los animales invasores también pueden ser vectores de enfermedades.
Además de estos impactos, las especies invasoras también pueden tener enormes costos económicos. Los mejillones cebra pueden cubrir rápidamente las superficies sumergidas, obstruyendo las tomas de agua en las instalaciones de tratamiento de agua y las plantas de energía.
La eliminación de esta especie invasora cuesta aproximadamente $ 500 millones al año solo en los Grandes Lagos. Las compañías eléctricas gastan aproximadamente $ 1.5 millones cada año para controlar las enredaderas de kudzu que crecen en líneas eléctricas. Las lampreas en los Grandes Lagos han diezmado muchas reservas pesqueras hasta el punto de que ya no son rentables. En los Estados Unidos, las especies invasoras cuestan aproximadamente $ 120 mil millones anuales en métodos de control y en pérdida de recursos ambientales.
¿Qué se puede hacer para determinar las especies invasoras para hábitats específicos?
Se han desarrollado muchas estrategias para detener el daño causado por especies invasoras y para prevenir futuras invasiones. Un componente importante es educar a las personas sobre los peligros de transportar la vida silvestre a nuevas áreas.
También diversos países han aprobado muchas leyes y reglamentos para combatir la futura propagación de invasivos.
Se debe descontaminar el agua de lastre en los petroleros antes de que se pueda liberar del bote. También se han aprobado leyes para restringir el comercio de mascotas exóticas.
La promoción de la cosecha de especies invasoras es otra técnica ampliamente utilizada, aunque se ha empleado con un éxito limitado.
En Argentina, los funcionarios trataron de promover un mercado para pieles de castores y se alentó a los cazadores a cazarlos. La gente también usó las enredaderas de kudzu para crear cestas y otros artículos.
Un problema encontrado con esta estrategia es que a menudo la demanda no es lo suficientemente alta como para tener un impacto perceptible en las poblaciones invasoras.
Al igual que con muchos problemas ambientales, la investigación continua proporcionará información sobre medidas de control efectivas. Por ejemplo, se han realizado estudios de investigación para determinar qué tan efectivas son las trampas en la captura de algunas especies.
Los estudios genéticos también pueden proporcionar información importante sobre cómo se han propagado los invasores en un área y su potencial para hibridarse con especies nativas.
Predecir cómo el rango geográfico de una especie invasora aumentará es importante para preparar nuevas áreas que puedan ser invadidas. También se ha dedicado mucha investigación a determinar las formas más efectivas de eliminar las plantas invasoras, ya sea a través de herbicidas o mediante la destrucción mecánica de las plantas.
Se ha demostrado que el uso de productos químicos para matar las lampreas marinas en los Grandes Lagos durante sus etapas larvarias vulnerables los mata de manera efectiva sin dañar a otros animales salvajes.
Si bien muchas especies invasoras pueden no erradicarse por completo, una mayor conciencia e investigación ofrecen métodos para prevenir su propagación y controlando el daño económico y ambiental en el que pueden incurrir.