Con la ola de incendios en Australia han circulado en medios informativos y redes sociales algunos mensajes que afirman que los koalas están «funcionalmente extintos» en el país.
La Fundación Australiana del Koala ha anunciado que el Koala está ‘funcionalmente extinto’. Se refiere a los animales que aún no desaparecen por completo, pero cuyos pocos ejemplares vivos ya no pueden cumplir las funciones naturales de dicha especie en el ecosistema.
Esta afirmación se originó una nota de prensa de la entidad publicada el 10 de mayo de 2019. Decían en su comunicado que «cree que los koalas podrían estar extintos funcionalmente en todo el paisaje de Australia»
Afirman además que no hay más de 80.000 koalas en el país. Esta cifra representa aproximadamente el 1% de los 8 millones de koalas que fueron cazados por su piel y enviados a Inglaterra entre 1890 y 1927.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza el koala es una especie vulnerable (VU) con una población decreciente estimada de entre 100.000 y 500.000 individuos.
Esta clasificación se realizó en 2014. ‘Vulnerable’ significa que la especie está próxima a enfrentar el riesgo de extinción en estado silvestre. Por debajo del este nivel se encuentra las categorías ‘en peligro’ (EN) que implica un riesgo muy alto de extinción en estado silvestre» y extinto en estado silvestre (EW), la que corresponde cuando solo se conservan ejemplares criados en cautiverio.
Un estudio científico publicado en 2011 informó que entre 1995 y 2009 la población de koalas disminuyó en un 80% en la región sudoeste de Queensland, verificando una población de 11.600 individuos contra los 59.000 estimados14 años antes.
¿Qué significa la extinción funcional?
«Extinto funcionalmente» es un término científico que implica que la especie se encuentra «más allá del punto de recuperación». Según la fundación, son muy escasos los lugares en Australia que tienen una población viable de koalas.
Esto significa que «si un koala tiene hoy tiene una cría, esa cría no tendrá una descendencia que sobreviva».
Opiniones divergentes
El pasado mes de noviembre de 2019 la Universidad de Sídney publicó un artículo en el que negaba que los koalas estén en extintos funcionalmente aunque reconoce que están en riesgo.
El ecólogo y profesor de la Universidad de Sidney Mathew Crowther argumentaba en dicho artículo que el término «extinto funcionalmente» puede ser usado para una especie que «tiene demasiado pocos ejemplares para hacer una contribución al ecosistema o demasiado pocos individuos para recuperar su población. Ambas opciones no son ciertas para los koalas.
«La Fundación Australiana de Koalas lo ha usado recientemente para decir que la diversidad genética es demasiado escasa para que los koalas sobrevivan en el futuro. Esto tampoco es cierto. Los koalas están en declive en muchas poblaciones y los recientes incendios no ayudan», añade en el texto. «No obstante, a algunas poblaciones les está yendo bien e incluso está aumentando su tamaño. Por lo tanto, es alarmista y no aporta nada a su conversación decir que los koalas están ‘extintos funcionalmente'», concluye.
¿Cuántos koalas han muerto en los incendios?
Por el momento parece prematuro arriesgar una cifra. Será necesario esperar hasta que los incendios sean extinguidos para hacer relevamientos y estimaciones. No obstante la ministra australiana de Medio Ambiente, Sussan Ley, ha declarado que hasta el 30% de los koalas del estado de Nueva Gales del Sur podrían haber muerto. Esto representaría una cifra aproximada de 4.500 a 5.000 individuos.
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