La isla de Borneo, la tercera más grande del mundo, se asienta sobre el ecuador en el centro del archipiélago malayo, el grupo de islas más grande de la Tierra. Entre las islas, solo Groenlandia y la cercana Nueva Guinea la superan en tamaño, tiene 743.330 km². Es la única isla del planeta dividida en tres países.
Los dos tercios del sur de la isla pertenecen a Indonesia y se llaman Kalimantan (que significa «río de diamantes»); contiene alrededor del 60 por ciento de la población de la isla, que se estima aproximadamente en 14 millones. Los dos estados no peninsulares de Malasia, Sabah («la tierra bajo el viento») y Sarawak («antimonio»), abrazan la costa norte y ocupan la mayor parte del resto de la isla y su población. Sarawak casi rodea la nación de Brunei, un pequeño sultanato con una gran riqueza petrolera, que también tiene una costa en el Mar de China Meridional. El nombre de la isla deriva de Brunei, que alguna vez fue su centro de poder.
La isla sigue siendo un paisaje escasamente poblado. Aunque tiene recursos naturales notables, vistas inspiradoras y una vida silvestre cada vez más rara, no se ha desarrollado como un destino de viaje en la medida en que lo han hecho los lugares cercanos en Filipinas, Malasia peninsular e islas de Indonesia como Java y Bali.
Borneo conserva una imagen de exotismo e incluso oscuridad y pavor en la mente popular. Gran parte de esto probablemente se deba a la noción propagada anteriormente de que la isla era el hogar de cazadores de cabezas tan xenófobos que la posibilidad de visitar el interior y conservar la cabeza parecía tan remota como el propio Borneo.
Sin embargo, la práctica de la caza de cabezas era real y los pueblos indígenas aún conservan el hábito de decapitar a las personas con las que entran en conflicto violento. Una vez llevaron a cabo una guerra de clanes casi constante, una costumbre que no muere fácilmente. Con el tiempo, estos pueblos han sido suplantados cada vez más por grupos de inmigrantes más recientes, que trajeron consigo o se convirtieron al Islam o al cristianismo. Ahora son los pueblos aborígenes cuyas vidas y patria parecen más amenazadas.
Geografía
Además del Mar de China Meridional, que se encuentra al norte y noroeste y lo separa de la Península Malaya y Sumatra, Borneo limita con el Mar de Sulú que lo separa de Filipinas al noreste. Completan el cerco el mar de Célebes y el estrecho de Macasar al este, que lo separa de la isla de Sulawesi y el mar de Java, distanciándolo de la isla del mismo nombre al sur.
La principal cadena montañosa de Borneo se extiende de suroeste a noreste. En el sur, las elevaciones son bajas, rara vez superan los 1.200 m, pero más al norte, a lo largo de la frontera entre Malasia e Indonesia, comienzan a elevarse, y algunas superan los 2.400 m. El pico más alto de Borneo, el monte Kinabalu en Sabah, alcanza los 4.095 m cerca del extremo noreste de la cordillera.
La isla tiene un clima que es generalmente húmedo y caluroso, siendo la lluvia una ocurrencia más común que el buen tiempo, en algunos lugares llueve entre 350 y 500 cm por año. Los monzones golpean entre octubre y marzo. No hay una verdadera estación seca.
Las principales arterias del comercio de Borneo se encuentran junto a sus ríos o sobre ellos, incluso en aquellos con fuertes corrientes que descienden de las montañas. Se cree que las densas selvas tropicales son las más antiguas del mundo y hasta hace décadas cubrían la isla por completo. La llegada de la tala a gran escala y la introducción de extensas plantaciones de palma aceitera han alterado drásticamente el paisaje de la isla de Borneo.
Las principales ciudades de la isla son las capitales de las principales unidades políticas: Bandjarmasin de Kalimantan, un puerto fluvial cerca de la costa sureste; Kota Kinabalu de Sabah en la costa noreste; Kuching de Sarawak, una ciudad fluvial en el noroeste; y Bandar Seri Begawan de Brunei, una ciudad apartada de la bahía de Brunei.
Demografía
Al igual que en Nueva Guinea, la isla de Borneo ha tenido históricamente dos poblaciones distintas. Los grupos tribales en número reducido habitan el interior casi inaccesible, mientras que poblaciones agrícolas relativamente densas residen a lo largo de la costa y las llanuras de inundación más bajas de los ríos.
Los habitantes del interior, llamados Dayaks, los legendarios cazadores de cabezas, han sido principalmente cazadores-recolectores, practicando cultivos limitados, hablan una miríada de idiomas tribales y observan rituales animistas. Por el contrario, los pueblos costeros desarrollaron el comercio marítimo, la agricultura avanzada y la pesca; hablar dialectos malayos; y son predominantemente musulmanes. La población costera ha seguido dominando políticamente a las tribus del interior y a través de hostilidades ocasionales.
Desde el principio, los misioneros holandeses se centraron en convertir a los dayak. Hubo mucho menos éxito con los musulmanes costeros. Hoy, la violencia estalla esporádicamente entre los dayaks, en gran parte cristianizados, y los musulmanes de la costa.
Entre los habitantes de las tierras bajas hay decenas de miles de inmigrantes de la pequeña isla de Madura, al sur de Kalimantan y adyacente a Java. Estrictamente musulmanes, los madurese comenzaron a mudarse a Borneo en la década de 1960 como parte de una campaña de reubicación respaldada por el gobierno para aliviar el hacinamiento en su propia tierra.
Los conflictos comunales en Kalimantan han aumentado en frecuencia e intensidad a medida que los madereros madurese han desplazado a un mayor número de dayaks. En 2000-2001, ocurrió un episodio particularmente virulento en el que Dayaks masacró a miles de Madurese.
Dado que los dayak son relativamente pocos, la isla en su totalidad sigue siendo predominantemente musulmana. Hay más de 40 grupos étnicos en Borneo, que hablan 65 idiomas o dialectos, la mayoría de los cuales se hablan en el interior. El indonesio es el idioma principal de Kalimantan; el malayo, una lengua relacionada, se habla en el norte, donde el inglés también se usa comúnmente.
La mayor densidad de población de la isla se encuentra en Sabah. Existe una comunidad china considerable alrededor de la isla, pero tiene su mayor fuerza en Brunei, donde alcanza el 15 por ciento.
Economía
A lo largo de los siglos, la densa selva tropical de Borneo desalentó la agricultura a gran escala, aunque en los últimos años las plantaciones de palma y caucho han hecho grandes avances. El arroz ha sido durante mucho tiempo un cultivo importante, pero tiende a cultivarse en pequeñas explotaciones. Se extrae carbón y oro, así como diamantes. La exploración y producción de petróleo también es importante, especialmente en Brunei.
Recursos naturales
La isla de Borneo por sí sola es una de las mayores productores de madera tropical del mundo. Gran parte se convierte en madera contrachapada de Malasia, mientras que una gran cantidad también termina en las industrias de la construcción de Japón y otros países económicamente avanzados.
Esto ha provocado que el área de madera de la isla se reduzca a un ritmo rápido. La selva tropical también fue lamentablemente diezmada por los incendios forestales provocados por el hombre de 1997-1998 que coincidieron con una estación seca excepcional y cubrieron la mayor parte del archipiélago malayo en una neblina cenicienta.
El resto de la selva tropical de la isla es el único hábitat natural para el orangután de Borneo en peligro de extinción, que durante mucho tiempo ha sido apodado «el hombre salvaje de Borneo» por su parecido humano.
También es un refugio importante para muchas especies forestales locales, incluida la flor más grande del mundo, la rafflesia, que puede crecer hasta un metro de diámetro y pesar hasta siete kilos. El menguante santuario del elefante asiático, el rinoceronte de Sumatra y el leopardo nublado también se encuentran en Borneo.
Los bosques tropicales del Corazón de Borneo son el hogar de muchos mamíferos conocidos, algunos menos conocidos y un número cada vez mayor de nuevos descubiertos.
Estos bosques proporcionan alimento y refugio a mamíferos que van desde el gran rinoceronte de Sumatra con armadura y el elefante pigmeo, hasta 13 especies de primates, incluidos los orangutanes y los monos narigudos.
Con alrededor de 90 especies diferentes, los murciélagos son los mamíferos más comunes que se encuentran en las selvas tropicales de Borneo. Por lo general, constituyen el 40-50% de cualquier comunidad de mamíferos tropicales, y desempeñan un papel importante en la ecología forestal como polinizadores y dispersores de semillas. También se han reconocido como importantes indicadores de salud forestal.
El orangután: el único gran simio de Asia
El orangután de Borneo es el mamífero trepador de árboles más grande y el único gran simio que se encuentra en Asia. Se estima que alrededor de 1/3 de su población se perdió durante los incendios forestales de 1997/98 que azotaron Indonesia, incluido Kalimantan (Borneo indonesio).
Los orangutanes comparten los bosques de Borneo con otras 12 especies de primates, incluidas 2 especies de gibones, 5 langures, 2 macacos, el tarsero (Tarsiusbancanus), el loris lento (Nycticebuscoucang) y el mono narigudo en peligro de extinción (Nasalislarvatus).
Rinocerontes y elefantes en peligro crítico
En la esquina noreste del Corazón de Borneo vive el rinoceronte de Sumatra oriental (Dicerorhinus sumatrensis harrissoni), la especie de rinoceronte más amenazada del mundo.
Este rinoceronte, una subespecie del rinoceronte de Sumatra, está representado por alrededor de 13 individuos en poblaciones fragmentadas en la península de Malaca, Sumatra y Borneo. La subespecie de Borneo solía estar muy extendida por toda la isla, pero ahora solo queda una población de menos de 30 individuos, confinada al este y centro de Sabah (Malasia).
El corazón de Borneo también es el hogar del elefante pigmeo de Borneo (Elephasmaximusborneensis). La población está restringida a la esquina noreste de Borneo, en un área que se extiende desde el este y centro de Sabah hasta la región de Sebuku-Sembakung en el este de Kalimantan (Indonesia).
Los pequeños mamíferos de Borneo
La densa cobertura de bosques altos en toda la isla de Borneo ha llevado a la evolución de muchas ardillas, desde la pequeña ardilla pigmea (especie Exilisciurus), no más grande que un ratón promedio, hasta la ardilla gigante (Ratufaaffinis), más grande que una gato doméstico promedio.
Aún más inusuales son las ardillas voladoras (subfamilia Pteromyinae), de las cuales hay 12 especies conocidas en Borneo. Estos animales han desarrollado membranas entre sus patas delanteras y traseras, lo que les permite lanzarse desde árboles altos y deslizarse por el aire con las extremidades extendidas.
Los esquivos carnívoros de Borneo
Varios carnívoros pequeños y medianos dominan los bosques de tierras bajas, incluido el leopardo nublado (Neofelisnebulosa), el gato de la bahía de Borneo (Pardofelis badia), el oso sol (Helarctos malayanus), la civeta de la nutria de Sunda (Cynogale bennettii) y otros mustélidos.
El gato de la bahía de Borneo es considerado uno de los gatos más raros del mundo. Endémica de Borneo, está clasificada como en peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Otros mamíferos de Borneo que se encuentran en grandes cantidades y que desempeñan un papel importante en el ecosistema de la selva son los carnívoros más pequeños (especies carnívoras) de la isla.
Distribución de anfibios en Borneo
Si bien los anfibios se encuentran en todo Borneo, su distribución en la isla está lejos de ser uniforme. Aproximadamente 2/3 de todas las especies de anfibios de Borneo conocidas se encuentran en el Parque Nacional Gunung Mulu (Sarawak, Malasia), incluida la rana voladora de Wallace (Rhacophorus nigropalmatus), que sorprende a la vista. Esta gran especie tiene patrones negros, verdes y amarillos, y características patas palmeadas que le permiten deslizarse de un árbol a otro. La única vez que se encuentra en el suelo es durante el apareamiento, cuando construye un nido de burbujas.
Algunas especies muestran rangos muy restringidos, como Philautus saueri, que solo se encuentra en alrededor de 5 lugares en Sabah, Malasia. Esta especie tiene el hábito único de colocar sus huevos y larvas en los receptáculos de plantas de jarra (especie Nephentes).
Soluciones creativas para la supervivencia
Algunas especies de ranas ponen sus huevos a lo largo de los ríos o los almacenan en cavidades de árboles donde se ha acumulado el agua de lluvia, a veces hasta 4 metros del suelo. Esta es una técnica desarrollada por la rana arborícola de las tierras bajas (Rhacophorus harrissoni), que se encuentra por debajo de los 250 m de altitud.
Mucho menos llamativo que su pariente gigante, la rana cornuda malaya o el sapo cornudo (Megophrys nasuta) se mezcla con la vegetación circundante.
Al cambiar su color, imita el color de las hojas en el suelo del bosque. Las características físicas de esta rana la ayudan a esconderse: los «cuernos» puntiagudos sobre cada ojo refuerzan su camuflaje.
Anfibios de todos los tamaños
La gran variedad de formas y adaptaciones observadas en este grupo de vida silvestre es impresionante. Por ejemplo, los anfibios varían en tamaño desde la pequeña rana arbustiva de hocico afilado (Philautus ingeri), de unos 3,6 cm de largo para los machos, hasta el sapo gigante de río (Bufo juxtasper), que crece hasta 30 cm.
Las selvas tropicales no son solo el hogar de serpientes y cocodrilos. En Borneo, puede encontrar una amplia variedad de otros reptiles, incluidas muchas especies de tortugas, tortugas, tortugas de agua dulce y lagartos.
Reptiles de agua dulce
Las tortugas terrestres se pueden encontrar tanto en hábitats terrestres como de agua dulce. Un ejemplo es el galápago espinoso (Heosemys spinosa), en peligro de extinción, que vive principalmente en el suelo del bosque, aunque con poca frecuencia visita arroyos y charcos.
El estilo de vida de la tortuga de caparazón blando del bosque (Dogania subplana) está más estrechamente relacionado con los arroyos en los bosques y áreas agrícolas, donde va en busca de comida por la noche. La especie es reconocible por el patrón de manchas en su cabeza, un cuello largo, grueso y flexible y garras afiladas en las patas delanteras.
En los pantanos de turba se puede encontrar al falso gavial (Tomistoma schlegelii), un cocodrilo de tamaño mediano. Su hocico alargado está especializado en la captura de peces, pero la especie es en realidad un depredador generalista, que se alimenta de peces, insectos, crustáceos y mamíferos.
Lagartijas de Borneo
Se han descubierto unas 105 especies de lagartos en las selvas tropicales de Borneo, incluido el lagarto de cresta verde o el chupasangre de Borneo (Bronchocela cristatella). La cola de este lagarto constituye más del 75% de la longitud total de su cuerpo y el lagarto cambia de color de verde brillante a marrón cuando está amenazado.
Otro lagarto colorido de Borneo es el lagarto deslizante de 5 bandas (Draco quinquefasciatus), que se encuentra en la selva primaria de tierras bajas cerca del agua. El propio dragón de Borneo, el cuerpo de este lagarto está marcado por cinco bandas oscuras con una serie de manchas blancas en el centro de cada una.
El mundo acuático de Borneo
Desde el mundialmente famoso arowana asiático hasta los oscuros peces que realmente caminan sobre el suelo, la vida silvestre de Borneo es igualmente asombrosa por encima y por debajo del agua.
Algunas especies de peces, como el bagre (orden Siluriformes) muestran notables adaptaciones a su entorno. Por ejemplo, la familia del bagre laberinto (Clariidae) lleva el nombre de un órgano que surge de las branquias de la especie, lo que les permite respirar oxígeno atmosférico.
Esta peculiar familia incluye a los bagres que caminan por el bosque, ya que algunas especies son capaces de viajar distancias cortas por tierra. Capaces de sobrevivir fuera del agua durante períodos prolongados, los bagres caminantes se capturan para alimentarse con relativa facilidad y están sujetos a pescadores de subsistencia y operaciones agrícolas comerciales.
Los bagres vienen en una variedad de colores y formas. Las especies de la familia Parakysidae están bien camufladas, se esconden en pequeños arroyos del bosque y tienen la piel arrugada, pesas ramificadas y una cola bifurcada.
La familia Bagridae son algunos de los bagres más grandes del mundo. Tienen espinas dorsales y pectorales conspicuas, una aleta adiposa distintiva (una aleta pequeña ubicada detrás de la aleta dorsal) y aletas caudales (cola) a menudo profundamente bifurcadas.
Menos llamativos, los bagres de cristal (familia Schilbeidae), también conocidos como bagres fantasmas o bagres fantasmas, son casi transparentes, revelando su esqueleto y órganos internos.
Algunos peces de agua dulce se han adaptado a hábitats muy específicos. Por ejemplo, la púa de labios duros de Waandersii (Osteochilus hasseltii) vive en arroyos tropicales de agua dulce clara, con preferencia por arroyos y ríos de flujo rápido, donde hay sustrato de grava o pedregoso disponible. Cuando el nivel del agua sube, se mueve hacia las áreas inundadas adyacentes a los ríos.
La locha anguila manchada (Pangio shelfordii), también conocida como locha culi manchada o locha de Borneo, se mantiene en arroyos y charcos fangosos y de flujo lento en los bosques pantanosos de agua dulce. Este pez naranja, con un patrón de salpicaduras oscuras, es difícil de ver ya que se encuentra entre la hojarasca y los detritos de las plantas.
Borneo también tiene su propio pez de lengua ósea (Scleropages formosus), también conocido como el Arowana asiático, que se limita a ríos y lagos de flujo lento.
Apreciados por la creencia en su fengshui positivo, los grandes especímenes pueden alcanzar hasta 20.000 dólares y las poblaciones silvestres están gravemente amenazadas por la degradación del hábitat y el comercio de acuarios.
Aves
Borneo es el hogar de muchas aves espectaculares, algunas de las cuales son residentes, mientras que otras son migrantes estacionales del norte de Asia.
Al igual que los mamíferos de la isla, la fauna de aves de Borneo es similar a la de Malasia peninsular y Sumatra. Los bosques de las tierras bajas de la isla incluyen 8 especies de cálaos, 18 especies de pájaros carpinteros y 13 especies de pitta, junto con 2 especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo (endémicas): el babbler de ceja negra (Malacocincla perspicillata) y el shama de corona blanca (Copsychus stricklandii) .
La avifauna de Borneo es un poco menos rica que la de Sumatra, pero tiene más especies endémicas, especialmente en las zonas montañosas. La razón de esto es que en el tiempo geológico, las montañas permanecieron como ‘islas de hoja perenne’ cuando las tierras bajas más secas de Borneo se vincularon periódicamente con el continente asiático.
Cálaos de Borneo
Los cálaos tienen una importancia cultural considerable y se pueden encontrar formas abstractas de sus picos en muchos motivos de Dayak. Ecológicamente, cálaos como el crestado tupido (Anorrhinus galeritus), el casco (Rhinoplax vigil) y el gran rinoceronte (Buceros rhinoceros) son importantes dispersiones de semillas de muchas higueras (especies de Ficus).
Los dos cálaos más grandes, el cálao rinoceronte y el cálao con casco, están disminuyendo, ya que se han visto afectados por la eliminación de sus grandes árboles nidificantes. También son cazados por su carne y por las plumas de la cola, que se utilizan para los trajes y bailes tradicionales.
La caza está provocando que las poblaciones disminuyan o se extingan localmente, un problema que se ve agravado por la lenta tasa de reproducción de las aves y las bajas densidades naturales. Cinco de las ocho especies de cálaos ahora figuran como «Casi Amenazadas» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Aunque estas aves longevas a menudo persisten en los bosques explotados durante muchos años, no se reproducen si no hay cavidades adecuadas en los árboles grandes.
Una escala para viajeros de larga distancia
Cada año, Borneo es visitado por muchas especies de aves de regiones templadas que optan por pasar el invierno en la isla.
Este período corresponde a la temporada de fructificación, que proporciona los recursos alimenticios muy necesarios para los migrantes frugívoros (especies que comen solo, o principalmente, frutas). Monte Kinabalu (Sabah), es una de las áreas de Borneo que proporciona recursos frutales relativamente estables para muchas aves frugívoras.
Los insectos de Borneo
Empequeñeciendo a cualquier otro grupo de familias de animales en cantidad de especies y tamaños de población, las especies de invertebrados de Borneo se han adaptado con éxito a los hábitats de selva tropical de la isla.
Solo la fauna de artrópodos de los bosques de las tierras bajas de Borneo se ha estimado en 3.000 especies, con himenópteros (moscas sierra, avispas, abejas y hormigas), coleópteros (escarabajos), moscas (dípteros) e insectos verdaderos (hemípteros) que muestran la mayor cantidad de especies y la mayor población.
Borneo puede tener más de 1.000 especies de hormigas, con representantes de aproximadamente el 30% de los géneros de hormigas y aproximadamente el 7% de las especies de hormigas a nivel mundial.
Las termitas (orden Isoptera) se encuentran en cantidades masivas en las selvas tropicales. En las selvas tropicales de Borneo, las termitas son uno de los grupos de insectos más abundantes y ecológicamente importantes. Desempeñan un papel importante en el reciclaje de nutrientes, la formación y la calidad del suelo y como alimento para muchos depredadores. Sus nidos también proporcionan alimento y refugio a muchos organismos.
Una especie de termitas es la termita procesional Hospitalitermes, que se encuentra en todo el sudeste asiático. La especie busca líquenes y otras plantas, principalmente de los troncos de los árboles y el dosel del bosque lluvioso.
Otro grupo de invertebrados de Borneo que desempeñan un papel fundamental en el reciclaje de materia muerta son los milpiés (clase Diplopoda). Las especies de esta clase de invertebrados, que se estima que han existido en la Tierra durante más de 400 millones de años, han desarrollado una estrecha asociación con los ecosistemas forestales al desempeñar un papel importante en la descomposición de la madera y la hojarasca.
Vegetación
Las plantas carnívoras, la flor más grande del mundo y los árboles que pueden alcanzar los 60 metros forman parte de la extraordinaria vegetación tropical de Borneo.
Se estima de manera conservadora que Borneo contiene 15.000 especies de plantas, una diversidad que rivaliza con la del continente africano, y bien puede tener la mayor diversidad de plantas de cualquier región de la Tierra.
Borneo tiene alrededor de 3.000 especies de árboles, más de 1.700 especies de orquídeas (algunas de las más hermosas son las más raras y amenazadas) y más de 50 especies de plantas carnívoras de jarra.
Esta diversidad eclipsa el número de especies en Europa: se estima que la isla de Borneo tiene 10 veces la diversidad de plantas de los Países Bajos.
Los picos de diversidad vegetal pueden ocurrir en áreas muy pequeñas de Borneo. En el Parque Nacional Lambir Hills, Sarawak, se registraron 1.175 especies de árboles en una parcela de 52 ha, la mayor diversidad de árboles documentada en Borneo.
Muchas de las plantas de Borneo son endémicas y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo: unas 5.000 especies (o el 34%) de plantas con flores que se encuentran en la isla se encuentran en esta categoría, muy por delante del 12% de endemismo vegetal de la vecina Sumatra.
Varias de las plantas de Borneo desafían los sentidos: Rafflesia arnoldii, una especie parásita, produce la flor más grande del mundo, mientras que el titán arum (Amorphophallustitanum) florece esporádicamente en la inflorescencia sin ramas más grande del mundo. Este último también produce una fragancia característica cuando florece, similar al olor de un cuerpo en descomposición.