La isla de Socotra tiene un conjunto único de especies animales y vegetales que se ha descrito como un Edén árabe. Las islas son más conocidas por su diversidad de plantas, incluido el árbol de sangre del dragón y una variedad de suculentas. Aproximadamente el 30% de las plantas son endémicas de las islas y aquí solo se encuentran diez géneros.
La fauna de reptiles también demuestra una alta tasa de endemismo y se encuentra una rica avifauna en la isla. Si bien actualmente es relativamente prístina, la ecorregión ha tenido una larga historia de ocupación humana y más de 50 plantas endémicas están incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. El archipiélago de Socotra sigue siendo vulnerable al aumento de la actividad humana y al desarrollo turístico e industrial.
Ubicación y descripción general
Socotra es la isla más grande y más oriental de este archipiélago del Océano Índico, ubicada aproximadamente a 240 km al este del Cuerno de África y 480 km al sur de la costa árabe. Las otras islas principales del grupo son los Hermanos, Abd al Kuri, Semhah y Darsa. Abd al Kuri es el más cercano al continente africano, a solo 90 km de distancia. Todos excepto Darsa están habitados de forma permanente.
Tienen una superficie combinada de unos 400 km2. La isla de Socotra y dos de los Hermanos son administrados por Yemen, mientras que Puntland (ex Somalia) administra Abd al Kuri y algunas de las islas más pequeñas. A menudo se considera que Socotra es parte de Oriente Medio y no de África porque está administrada por Yemen, pero geográfica y biogeográficamente es una continuación del Cuerno de África.
La característica paisajística dominante de la isla de Socotra es una extensa meseta de piedra caliza del Cretácico con una elevación promedio de 300 a 700 m. La meseta se eleva cerca de las montañas Hagghier en el noroeste (elevación máxima de 1,519 m), que están compuestas de granitos precámbricos y rocas metamórficas. La meseta luego declina abruptamente en el extremo occidental de la isla, cayendo hacia las llanuras costeras o directamente hacia el océano.
Las llanuras costeras pueden alcanzar hasta 5 km de ancho y se encuentran alrededor de la mayor parte de la isla. Consisten principalmente en suelos aluviales de piedra y arena gruesa. Las dunas de arena pueden ocurrir en algunas áreas, particularmente en Noged Plain, un tramo de 60 km de llanura ininterrumpida en el sur. El clima de la ecorregión está fuertemente influenciado por los monzones del suroeste (abril-octubre) y noreste (noviembre-marzo). Los monzones del suroeste traen vientos extremadamente fuertes, cálidos y secos de África.
Hay poca precipitación y desecación extrema durante estos meses. El monzón de invierno comienza en noviembre y dura hasta marzo. La precipitación media anual varía de unos 150 mm en las llanuras costeras a más de 1.000 mm en las montañas. Las precipitaciones son esporádicas y hay algunos años en los que no llueve. El rocío nocturno es mucho más importante para el suministro de agua que la lluvia monzónica, especialmente en el cinturón montañoso de gran altitud.
La zona de nubes montañosas proporciona agua subterránea y agua corriente para toda la isla. El rocío y la niebla se canalizan hacia pequeños arroyos y riachuelos que sostienen la fauna acuática y pueden fluir todo el camino desde las montañas hasta el mar en invierno. Las temperaturas medias oscilan entre 27º y 37ºC como máximo y entre 17º y 26ºC como mínimo a lo largo de la planicie costera. Es sustancialmente más fresco en las montañas Hagghier. Se estima que la población humana de Socotra está entre 20.000 y 80.000 con densidades más bajas en las áreas secas y rocosas de la meseta central.
La isla de Socotra no fue considerada en la clasificación fitogeográfica de White (1983), aunque señaló que el área se clasificó como un centro local de endemismo dentro del centro regional de endemismo somalí-masai. Las pronunciadas variaciones locales del clima han dado lugar a un amplio mosaico de comunidades vegetales en la isla. Las llanuras costeras y las colinas bajas del interior consisten en matorrales caducifolios abiertos dominados por el endémico Croton socotranus y árboles dispersos de Euphorbia arbuscula, Dendrosicyos socotranus y Ziziphus spina-christi.
Los pastos y las hierbas se desarrollan después de una lluvia suficiente. El tipo de vegetación más extendido es un matorral abierto rico en especies distintivo que se encuentra en las estribaciones costeras y los acantilados de piedra caliza. Dos endémicas, Croton socotranus y Jatropha unicostata, son los principales arbustos presentes y son las plantas más abundantes en Socotra.
Árboles suculentos, como Euphorbia arbuscula, Dracaena socotranus y Adenium obesum spp. sokotranum y árboles emergentes, como Boswellia spp., Sterculia africana var. socotrana y Commiphora spp. también están presentes.
En la meseta de piedra caliza y hacia arriba hasta las laderas medias de las montañas Hagghier hay áreas de matorral semideciduo dominado por Rhus thyrsiflora, Buxus hildebrandtii, Carphalea obovata y Croton spp. Las laderas montañosas más altas sostienen un mosaico de matorrales densos, dominados por Rhus thyrsiflora, Cephalocroton socotranus y Allophylus rhoidiphyllus con el árbol emergente de sangre de dragón (Dracaena cinnabari), matorrales bajos de Hypericum y en muchas áreas pastos antropogénicos. Las rocas abiertas están cubiertas por líquenes y plantas de cojín bajo, incluido un género monotípico endémico de Umbelliferae (Nirarathamnos asarifolius) y varias especies endémicas de Helichrysum.
Características de la biodiversidad
Biológicamente, el archipiélago de Socotra es conocido por su ensamblaje de especies endémicas e inusuales. Hay 850 especies de plantas registradas, de las cuales aproximadamente de 230 a 260 (alrededor del 30 por ciento) son endémicas. También hay diez géneros endémicos: Ankalanthus, Ballochia, Trichocalyx, Duvaliandra, Socotranthus, Haya, Lachnocapsa, Dendrosicyos, Placoda y Nirarathamnos; y una familia casi endémica (Dirachmaceae). Algunas de las plantas de la isla de Socotra representan los últimos miembros supervivientes de su género.
La meseta de piedra caliza y las montañas Hagghier son las áreas más ricas en especies de plantas endémicas, pero las endémicas se encuentran en toda la isla en todo tipo de vegetación. Debido a la fragmentación y degradación del hábitat, varias especies de plantas endémicas están en peligro. La Dirachma socotrana, endémica y monotípica, es considerada vulnerable por la UICN, mientras que Croton pachyclados sobrevive sólo en un lugar (Mies y Beyhl 1998). Dendrosicyos es el único representante de la familia del pepino que crece en forma de árbol. Euphorbia abdelkuriensis crece solo en Abd al Kuri. Esta planta en peligro de extinción es una Euphorbia inusual, conocida por sus tallos columnares sin espinas, todos unidos por un solo patrón. En total, la UICN nombra 52 plantas endémicas de la isla de Socotra en la Lista Roja de Especies Amenazadas.
Las especies de plantas que se encuentran aquí han desarrollado adaptaciones morfológicas y fisiológicas para hacer frente al clima seco y los feroces vientos monzónicos. Adenium socotranum tiene un ciclo de savia celular especial dentro del caudex que evita el sobrecalentamiento. Las suculentas muestran varias adaptaciones morfológicas. Los cuerpos de las plantas son globulares o columnares, con áreas de superficie reducidas que disminuyen la transpiración. Las superficies de cera glaseada y las emergencias epidérmicas microanatómicas reflejan la radiación. Los arbustos en forma de paraguas forman densos matorrales, con todas las plantas alcanzando la misma altura, una estructura que las protege de los fuertes vientos (Mies y Beyhl 1998).
Las especies de plantas nativas de Socotra reflejan la historia geológica de la isla y demuestran vínculos con el Cuerno de África, así como con las islas macaronésicas más distantes. Socotra se separó del continente árabe en el Terciario por la misma serie de dislocaciones que produjo el Golfo de Adén (Wranik 1998). Antes de eso, su posición en el supercontinente Gondwana significaba que Socotra estaba más cerca de Madagascar, India y la costa este del continente africano.
Muchas de las plantas endémicas encontradas en Socotra estaban previamente extendidas. Por ejemplo, Dendrosicyos socotrana se registró en Djibouti y ahora se considera extinto en el continente africano. De manera similar, el género Dracaena contiene especies xeromórficas distribuidas en las islas macaronésicas, Madagascar y a lo largo de la costa africana desde el sur de África hasta Arabia. Se necesita más investigación para revelar las circunstancias biogeográficas que dieron lugar a estas especies sistemáticamente únicas y localmente aisladas.
Solo hay siete mamíferos terrestres, la mayoría de los cuales son introducidos, aunque un murciélago Rhinopoma sp. y una musaraña Suncus sp. son posiblemente endémicas. De las 178 especies de aves conocidas, 6 son endémicas: cisticola isleña (Cisticola haesitatus), curruca de Socotra (Cisticola incanus), banderín de Socotra (Emberiza socotrana), pájaro sol de Socotra (Nectarinia balfouri), estornino de Socotra (Onychognathus frater) y gorrión de Socotra Passer insularis) (Stattersfield et al. 1998). Se sabe que al menos 30 especies se reproducen en Socotra, incluida una población significativa de alimoches (Neophron percnopterus).
Dos de las seis especies de aves endémicas, la isla cisticola (Cisticola haesitatus) y el escribano de Socotra (Emberiza socotrana) están clasificadas como Vulnerables por la UICN (2000). Se han identificado unas 10-11 subespecies endémicas, algunas de las cuales pueden justificar el estatus de especie completo (Sagheir y Porter 1998). Si bien el cormorán de Socotra (Phalacrocorax nigrogularis) se distribuye por todo el Medio Oriente, la UICN lo considera vulnerable.
Entre los reptiles terrestres, 21 de las 24 especies actualmente conocidas son endémicas y las tres especies restantes probablemente fueron introducidas. Entre los reptiles, el Pachycalamus brevis, que excava sin patas, se considera una reliquia de una antigua herpetofauna afroárabe que alguna vez estuvo ampliamente distribuida. No hay anfibios, a pesar del agua adecuada y las especies adaptadas a las zonas áridas presentes en las tierras cercanas de África y Arabia. Es posible que una sequía severa en el pasado erradicara cualquier anfibio que pudiera haber colonizado la isla.
Estado actual
La vegetación original de Socotra se ha modificado mediante una combinación de pastoreo y corte de madera para combustible. Sin embargo, revisiones recientes indican que la vegetación aún se encuentra en muy buenas condiciones. Se practica algún cultivo de subsistencia, pero esto es mínimo dado el duro clima. El uso principal de la tierra es el pastoreo. El hábitat está fragmentado y solo quedan pequeñas áreas de la vegetación natural.
No existen áreas protegidas legalmente, aunque hay muchas áreas de la sierra que son de propiedad privada donde el pastoreo está controlado por medios tradicionales. Estos proporcionan refugios de hábitat. El aislamiento de la isla también ha ayudado a frenar la degradación y preservar los hábitats naturales. De abril a octubre, los violentos vientos monzónicos impiden la aproximación de aviones o barcos.
Sin embargo, todos los hábitats naturales y muchas especies que ocurren naturalmente en Socotra se han fragmentado en gran medida durante miles de años por las actividades antropogénicas.
Algunas poblaciones de especies de animales y plantas endémicas son ahora extremadamente pequeñas y ocupan solo partes dispersas de la isla. Las llanuras costeras más densamente pobladas están más degradadas que las montañas y las llanuras interiores. El árbol de mangle Avicennia marina ha sido prácticamente erradicado por la recolección de madera y el ramoneo, de modo que los últimos rodales se encuentran sólo en las remotas costas occidentales de Socotra. Además, las lluvias monzónicas pueden causar graves daños por erosión.
Recientemente, se han emprendido iniciativas de conservación para identificar y eventualmente asegurar la protección y el manejo adecuado de áreas representativas del hábitat de Socotra.
Existe una lista de Áreas Importantes para las Aves, y existe una propuesta para designar toda la isla como reserva de la biosfera y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial están ejecutando actualmente un proyecto de biodiversidad en Socotra, junto con el Consejo de Protección Ambiental de Yemen.
Este proyecto tiene como objetivo establecer un sistema de zonificación con áreas protegidas, fomentar el desarrollo sostenible, capacitar a Socotran en técnicas de estudio ambiental y establecer un Fondo de Conservación de Socotra.
Socotra utilizará el fondo de conservación para apoyar la implementación a largo plazo del plan de zonificación y promover el desarrollo sostenible. El plan de zonificación apartaría toda la franja costera de 500 m de las islas como parque nacional, y no se permitiría ningún desarrollo excepto en el puerto y la ciudad de Socotra. El gobierno yemení ha designado oficialmente estas áreas costeras protegidas.
Tipos y gravedad de las amenazas
Las principales amenazas a la biodiversidad son la tala excesiva https://www.barrameda.com.ar/ecologia/bosques-en-peligro/ de madera para obtener madera y combustible en las cercanías de los principales asentamientos; desarrollo de infraestructura no planificado en Socotra, especialmente la zona costera; una población cada vez mayor de cabras y, en menor medida, de bovinos, que puede aumentar hasta tal punto que la vegetación natural se dañe permanentemente si la perforación de pozos y el suministro de forrajes complementarios se convierten en actividades habituales. La conservación significativa en Socotra debe equilibrar el desarrollo de un sistema formal de áreas protegidas al tiempo que se asegura que los sistemas tradicionales de gestión aún se respeten.
Las pequeñas poblaciones de algunas de las especies de aves endémicas residentes y plantas endémicas son indicativas de las amenazas a su supervivencia a largo plazo en la isla. Esto es particularmente cierto para algunas de las aves marinas reproductoras, cuyo número ha sido reducido por ratas y otros depredadores introducidos.
Biogeográficamente una extensión del Cuerno de África, el archipiélago de Socotra es sin lugar a dudas un ecosistema insular único. Se caracteriza por interesantes ensamblajes vegetales, altos niveles de endemismo vegetal (28-32%) tanto a nivel de especie como genérico, y también es un área importante para aves y reptiles endémicos.