Ubicada frente a la costa sureste de África, Madagascar es la cuarta isla más grande del mundo (587,000 km2). Su terreno varía ampliamente, desde bosques de tierras bajas a lo largo del borde oriental, hasta los ecosistemas desérticos y de alta montaña.
La isla de Madagascar es ampliamente considerada como una de las principales prioridades de conservación debido a sus extraordinarios niveles de biodiversidad, altas tasas de deforestación y escasez de bosque nativo restante. Madagascar tiene cuatro veces más especies de palma que África, y una cuarta parte de las especies de plantas vasculares en un quincuagésimo área de tierra.
El lado este de la isla alberga bosques tropicales, mientras que el oeste y los lados del sur de la isla están cubiertos por bosques secos y espinosos, desiertos y arbustos. Los bosques secos albergan cientos de especies de plantas y animales autóctonas, por ejemplo, de las doce especies de baobab, siete están presentes en Madagascar y seis de ellos son endémicos de Madagascar, en comparación con solo uno en toda África.
Calidades únicas del área forestal
Las ecorregiones terrestres de Madagascar son parte del Global 200, un ranking científico, basado las áreas más destacadas y representativas de la biodiversidad en todo el mundo. Hay cuatro ecorregiones terrestres Global 200 en Madagascar, a saber, bosques húmedos, bosques secos, matorral y manglares.
Las plantas y la vida animal de la isla han sido aisladas del continente africano durante 165 millones de años, y se han convertido en especies únicas y no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
El cinco por ciento de la flora mundial y especies animales (más del 80 por ciento de las cuales son endémicas de Madagascar) se puede encontrar en la isla.
Sólo en Madagascar se encuentran las 50 especies conocidas de los primates pequeños conocidos como lémures. Éstos incluyen:
- El indri (Indri indri), el lémur vivo más grande, que tiene un pelaje negro con manchas blancas
- Lémures negros (Eulemur macacomcaco) que se alimentan de frutos maduros, hojas, insectos y flores.
- El lémur enano de orejas peludas recientemente redescubierto (Allocebus trichotis).
Además de los lémures, Madagascar alberga el mayor diversidad de camaleones en la Tierra (de los más de 150 especies encontradas en todo el mundo, las setenta especies encontradas en Madagascar son nativas), así como varias especies de tortugas únicas de la isla, y el Fosa carnívora (Criptocropta ferox).
Madagascar es el hogar de aproximadamente 17.5 millones personas, el 75% de las cuales dependen de los cultivos y la explotación del bosque para su subsistencia.
Datos de deforestación
La mayoría de los bosques secos de Madagascar han sido talados para la agricultura de corte y quema: pastos, leña o materiales de construcción. Esta área ahora está cubierta en gran medida por pastizales secundarios. Las áreas forestales restantes han sido destruidas por la quema de los alrededores degradados a sabanas. Los manglares están en mejores condiciones.
Sin embargo, poco se ha hecho para proteger estos ecosistemas sensibles al desarrollo urbano, la sobrepesca y la introducción de especies exóticas.
Madagascar ya ha perdido el 80 por ciento de sus áreas naturales y continúa perdiendo un estimado de 200.000 hectáreas anuales por deforestación.
Estudios recientes del Centro de Biodiversidad Aplicada Science at Conservation International indica que si la tasa de reducción de bosques permanece en el nivel actual, es decir 0,55 por ciento anual, todos los bosques de Madagascar se perderán dentro de 40 años.
Amenazas clave
Las principales amenazas para la biodiversidad de Madagascar vienen de la limpieza a pequeña escala, pero generalizada de hábitats, principalmente para la agricultura de subsistencia (tala y quema). Se producen amenazas secundarias por producción de leña y carbón, pastoreo de ganado, y especies invasoras. Cada año, un tercio del área forestal de Madagascar se pierde debido a los incendios. Incendios establecidos para la limpieza de tierras y pastizales que se extienden a tierras silvestres adyacentes, dañando los ecosistemas de la isla.
La población de la isla se ha más que triplicado desde 1950 (ONU 2001), y continúa creciendo a casi 3 por ciento por año (PNUD 2003). Muchas medidas han colocado a la economía de Madagascar entre los diez últimos países, y se h aumentado la presión para usar bosques naturales restantes.
Las selvas tropicales del este de Madagascar, particularmente en la península de Masoala, también están amenazados por la tala para madera. El alto valor para las maderas duras malgaches (principalmente ébano y palo de rosa, con un valor de hasta U$S 2.000 la tonelada en los mercados internacionales) hace de la tala ilegal un problema muy importante en algunas áreas protegidas.
Los bosques espinosos endémicos de Madagascar están siendo cortados a un ritmo alarmante, principalmente para la producción de carbón.
La fragmentación forestal es un problema importante para la conservación de la biodiversidad en Madagascar. El hecho de que hay muchas áreas forestales pequeñas separadas del corredor principal o bloque forestal indica que la integridad ecológica o biológica está comprometida en todo momento cada ecorregión.
Status de Protección
Durante el Congreso Mundial de Parques en Durban en 2003, el presidente de Madagascar se comprometió a triplicar la cobertura del área protegida de la isla de 1.7 millones de hectáreas a 6 millones de hectáreas, agregando otros 4,3 millones de hectáreas y colocando a más de dos tercios del bosque restante del país bajo protección formal.
También resulta importante destacar que el cambio del uso de la tierra y la silvicultura contribuyen al 21 por ciento de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero.