Las islas Galápagos, islas Galápagos españolas, oficialmente llamado Archipiélago de Colón es grupo de islas del océano Pacífico oriental; administrativamente una provincia de la República de Ecuador.
El archipiélago está formado por 13 islas principales que varían en un área de 14 a 4,588 km cuadrados, 6 islas más pequeñas y decenas de islotes y rocas que se extienden sobre el ecuador geográfico, 1.000 kilómetros al oeste del continente.
Su superficie total es de 8,010 kilómetros cuadrados dispersos en más de 59,500 kilómetros cuadrados de océano. El gobierno de Ecuador designó parte de Galápagos como santuario de vida silvestre en 1935, y en 1959 el santuario se convirtió en el Parque Nacional Galápagos. En 1978, las islas fueron designadas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y en 1986 se creó la Reserva de Recursos Marinos de Galápagos para proteger las aguas circundantes. La estación de investigación Charles Darwin en la isla de Santa Cruz promueve estudios científicos y protege la vegetación indígena y la vida animal de las Galápagos.
Las Islas están formadas por pilas de lava y salpicadas de volcanes en escudo, muchos de los cuales están periódicamente activos. La sorprendente robustez del árido paisaje se acentúa con altas montañas volcánicas, cráteres y acantilados. La más grande de las islas, Isabela, tiene aproximadamente 132 km. de largo y constituye más de la mitad de la superficie total del archipiélago; contiene el Monte Azul, a 1,689 metros el punto más alto de las Islas Galápagos. La segunda isla en extensión es Santa Cruz.
Fueron descubiertas en 1535 por el obispo de Panamá, Tomás de Berlanga, cuyo barco se había desviado mientras se dirigía a Perú. Los llamó Las Encantadas y en sus escritos se maravilló de las miles de grandes tortugas galápagos encontradas allí. Numerosos viajeros españoles se detuvieron en las islas desde el siglo XVI, y Galápagos también fue utilizado por piratas y cazadores de ballenas y focas.
El área no había sido reclamada durante casi 300 años antes de que comenzara la colonización en lo que hoy es la Isla Santa María en 1832, cuando Ecuador tomó posesión oficial del archipiélago. Las islas se hicieron internacionalmente famosas como resultado de su visita en 1835 por el naturalista inglés Charles Darwin; su fauna inusual contribuyó a las innovadoras teorías sobre selección natural presentadas en su Sobre el origen de las especies (1859).
Su clima se caracteriza por bajas precipitaciones, baja humedad y temperaturas relativamente bajas. Las islas tienen miles de especies de plantas y animales, de las cuales la gran mayoría son endémicas. Las áridas tierras bajas del archipiélago están cubiertas por un bosque de cactus abierto. Una zona de transición en las elevaciones más altas está cubierta con un bosque en el que dominan la pisonia y los árboles de guayaba, y la región de bosque húmedo sobre la zona de transición está dominada por un bosque de scalesias con matorrales densos. La zona de tierras altas sin árboles está cubierta de helechos y pastos.
El archipiélago es famoso por su inusual vida animal. Se cree que sus tortugas gigantes tienen algunas de las vidas más largas (hasta 150 años) de cualquier criatura en la Tierra. Las afinidades cercanas de los animales de Galápagos con la fauna de América del Sur y Central indican que la mayoría de las especies de las islas se originaron allí. Debido a las posteriores adaptaciones evolutivas, hoy se encuentra una increíble variedad de subespecies en las islas. Los pinzones de Galápagos, por ejemplo, han desarrollado una multitud de tipos adaptativos a partir de un tipo ancestral común; sus subespecies ahora difieren principalmente en forma y tamaño de pico.
Las iguanas marinas que nadan, que se alimentan de algas y en algunos lugares cubren cientos de rocas costeras, son únicas y endémicas. Otra especie de interés es el cormorán no volador. Además, los pingüinos y los lobos marinos viven en las islas junto a los animales tropicales. Un estudio geológico publicado en 1992 sugirió que las montañas submarinas cercanas a las Islas se habían formado islas entre 5.000.000 y 9.000000 años atrás. Esto ayudó a explicar la gran cantidad de especiación endémica, que muchos biólogos creen que no podría haber ocurrido en menos tiempo. Las Islas Galápagos existentes se formaron hace entre 700.000 y 5.000.000 años, haciéndolas geológicamente jóvenes.
Los habitantes de las islas, en su mayoría ecuatorianos, viven en asentamientos en las islas de San Cristóbal, Santa María, Isabela y Santa Cruz; Baltra tiene una base militar ecuatoriana. Algunas de las islas están prácticamente intactas, pero otras han sido alteradas por la introducción de plantas no nativas, el crecimiento de la población humana local y el tráfico turístico. El turismo, la pesca y la agricultura son las principales actividades económicas.