Las tierras altas de Brasil constituyen más de la mitad de la superficie terrestre del país y son la principal fuente de su abundante riqueza mineral. En Brasil, las tierras altas a menudo se denominan Planalto Central (Altiplano central o Meseta central), pero ese término puede limitarse a la parte de las tierras altas alrededor de Brasilia y Goiás.
Las escarpadas tierras altas de Brasil incluyen acantilados, mesetas de cima plana, barrancos, colinas y afloramientos rocosos; sin embargo, las elevaciones máximas de la región están por debajo de los 3.000 metros. Sus elevaciones más altas se encuentran en dos áreas: la primera a lo largo de una serie de cordilleras a menos de 500 km de la costa oriental, y la segunda en los alrededores de Brasilia y la frontera que divide el estado de Bahía de Tocantins y Goiás.
Las tierras altas al norte y al oeste de Goiás se extienden por unos 1.000 km hasta que descienden a las tierras bajas del Amazonas. Una enorme escarpa marca el borde oriental de las tierras altas de Brasil, que se extiende a lo largo de la costa por unos 2.600 km y forma cadenas montañosas que tienen un promedio de aproximadamente 800 metros de elevación, con muchos picos individuales que se elevan por encima de los 2.100 metros.
Los principales rangos de la sierra nororiental incluyen la Serra Grande, que bordea la frontera Piauí-Ceará; el Araripe Upland (Chapado Araripe) en el estado de Pernambuco; y la Diamantina Upland (Chapada Diamantina) en Bahía. La Serra do Espinhaço se extiende desde el centro de Minas Gerais hasta el sur de Bahía, donde el pico Almas alcanza los 1.850 metros. La Serra Geral de Goiás separa los estados de Goiás y Tocantins al oeste de Bahía al este. El estado de Goiás también incluye algunas de las partes más elevadas del Planalto Central, la Serra dos Pirineus y la Serra Dourada.
Las cordilleras y mesetas más al norte y al oeste, que no son ni tan elevadas ni tan profundamente diseccionadas como sus contrapartes orientales, incluyen la Serra dos Carajás, rica en minerales, en el este del estado de Pará, la Serra do Cachimbo, principalmente en el suroeste de Pará, y las tierras altas de Parecis. (Chapada dos Parecis), que se extiende entre Rondônia y Mato Grosso. Otras regiones de las tierras altas del estado de Mato Grosso a veces se denominan colectivamente Meseta de Mato Grosso.
La Serra do Mar, con un promedio de unos 1.000 metros sobre el nivel del mar, es el segmento más grande de la escarpa a lo largo de la costa atlántica. El rango se extiende desde el sureste de Minas Gerais hasta el este de Paraná; en las cercanías de Río de Janeiro, donde la cordillera también se conoce como Serra dos Orgãos, presenta una cara casi escarpada al mar y crea los afloramientos del Pan de Azúcar (Pão de Açúcar) y Gávea y una serie de pequeñas islas.
La Serra da Mantiqueira, ubicada justo al norte de la Serra do Mar pero todavía algo cerca de la costa, marcha hacia el sur desde la Serra do Espinhaço; en el sur de Minas Gerais, la cordillera de Mantiqueira alcanza los 2.787 metros en el pico Agulhas Negras en la frontera del estado de Río de Janeiro y los 2.890 metros en el pico Bandeira, cerca de la Serra dos Aimorés, que se extiende a lo largo de Minas Gerais-Espírito, Frontera Santo.
Una serie de crestas al suroeste de la Serra do Mar se conoce como la Serra de Botucatu en el estado de São Paulo y la Serra Geral desde Paraná hacia el sur. El río Iguazú en el suroeste de Paraná cae sobre un borde escarpado de roca diabasa para formar las espectaculares Cataratas del Iguazú. Los saltos de Guaíra en el río Paraná fueron una atracción similar hasta 1982, cuando se completó la enorme represa hidroeléctrica de Itaipú y se sumergió.
Tierras bajas costeras
Las tierras bajas del Atlántico, que comprenden solo una pequeña parte del territorio de Brasil, se extienden hasta 200 km de ancho en el norte, pero se vuelven más estrechas en el noreste y desaparecen en partes del sureste. Sin embargo, sus características son muy variadas, incluyendo llanuras aluviales niveladas, pantanos, lagunas, dunas de arena y largas extensiones de playas de arena blanca que están protegidas en algunas áreas por arrecifes de coral e islas barrera.
Existen varios puertos profundos donde las laderas rocosas de las cadenas costeras se sumergen directamente en el océano, como en la Bahía de Guanabara, donde se encuentran Río de Janeiro y Niterói, y la Bahía de Todos los Santos, el sitio de Salvador; las ciudades en estos lugares ocupan pequeños valles o franjas de tierra considerablemente estrechas, pero muchos vecindarios más pobres ocupan colinas peligrosamente empinadas en la periferia. La llanura costera se ensancha nuevamente hacia el sur en el sitio de la Laguna Patos, una de las lagunas más grandes del continente, y la Laguna Mirím, a lo largo de la frontera con Uruguay.
Fauna y Flora
La mayoría de los ecosistemas originales de las tierras altas orientales han sido destruidos, incluidos los que alguna vez fueron exuberantes bosques de frondosas que dominaban la costa oriental y los anteriormente magníficos bosques de pino Paraná (Araucaria) que cubrían las mesetas del sur.
Los monos, los loros y otros animales salvajes que antes eran comunes ahora solo se encuentran en zoológicos, zoológicos privados o pequeños parches de bosque que aún mantienen la flora original. Las salinas, los puertos deportivos y los condominios han reemplazado las antiguas vías fluviales costeras y los pantanos que una vez estuvieron repletos de aves acuáticas y caimanes.
Las sabanas brasileñas en el noreste semiárido no tienen manadas masivas de animales salvajes como sus contrapartes africanas. Los jaguares y los ocelotes alguna vez habitaron los bordes del bosque, pero los ganaderos los han cazado extensamente y ahora están en peligro de extinción. La vida de las plantas varía considerablemente de pastos gruesos a bosques retorcidos y espinosos conocidos como caatinga, el nombre derivado de un término indio que significa “bosque blanco”; la mayoría de las caatinga son atrofiadas, están muy espaciadas y se entremezclan con cactus.
Los bosques conocidos como agreste se encuentran en áreas un poco más húmedas. La mayoría de las áreas de agrestes se encuentran cerca del río São Francisco y en pendientes elevadas, donde los vientos alisios extraen parte de la humedad que queda en el aire. Los árboles espinosos en esas regiones pueden alcanzar alturas de hasta 9 metros y formar barreras con sus ramas entrelazadas que ni siquiera los vaqueiros (“vaqueros”) vestidos de cuero pueden penetrar. Los pastos artificiales y los campos de cereales han reemplazado en gran medida a los pastizales nativos de Rio Grande do Sul.
Los vastos pantanos y cursos de agua del Pantanal albergan una gran cantidad de flora y fauna, incluido el pirarucu gigante, un pez que se arrea en recintos como corrales de ganado bajo el agua hasta que se necesita como alimento. Las aves acuáticas incluyen ibis, garzas, patos y gansos migratorios.
Hay numerosos lagartos y serpientes, incluidos los mortales fer-de-lance (jararacas) y serpientes de cascabel. Entre los mamíferos más grandes se encuentran los armadillos y los osos hormigueros, que se alimentan de hormigas y termitas, cuyos nidos pueden medir más de 6 pies (2 metros) de altura. Los ñandúes (el pariente sudamericano del avestruz), los correcaminos (siriemas) y una variedad de aves de caza, especialmente codornices y perdiz, son omnipresentes en las tierras más altas del Pantanal y en las sabanas del centro de Brasil.
Conservación y ecología
Se han establecido decenas de parques, reservas biológicas y otras áreas protegidas en las vastas áreas silvestres de Brasil, muchas de las cuales permanecen vírgenes; sin embargo, los gobiernos estatales y federales no han mantenido adecuadamente muchos parques, y algunos se han modificado para permitir nuevas carreteras u otros proyectos de construcción.
Además, la contaminación ha degradado los ríos de Brasil, amenazando el suministro de agua de la mayor parte de la población, y los desastres ecológicos son comunes: solo en 2000 hubo grandes derrames de petróleo en la bahía de Guanabara de Río de Janeiro y en el río Iguazú. Las agencias ambientales del gobierno brasileño multan regularmente a los fabricantes y las empresas mineras por no proporcionar las salvaguardias ambientales adecuadas, pero las multas suelen ser pequeñas y la supervisión laxa.
São Paulo y algunas otras ciudades tienen niveles peligrosos de smog, principalmente debido a las emisiones de los vehículos de motor; en respuesta, el gobierno ha promovido el uso de combustibles que contienen etanol y políticas de control de la contaminación para mejorar la calidad del aire. A fines del siglo XX, Curitiba, una de las ciudades más grandes de Brasil, disminuyó rápidamente la contaminación del aire local y la congestión del tráfico mediante el desarrollo de un innovador sistema de autobuses y otros programas.