Los montes Apalaches, es un gran sistema de tierras altas de América del Norte, esla contraparte oriental de las Montañas Rocosas. Extendiéndose por casi 3.200 km desde la provincia canadiense de Terranova y Labrador hasta el centro de Alabama en los Estados Unidos, los montes Apalaches forman una barrera natural entre la llanura costera oriental y las vastas tierras bajas interiores de América del Norte. Como resultado, han jugado un papel vital en el asentamiento y desarrollo de todo el continente. Combinan un patrimonio de belleza natural y una cultura regional distintiva con problemas contemporáneos de privación económica y deterioro ambiental.
Características físicas
El sistema puede dividirse en tres grandes regiones fisiográficas: Apalaches norte, centro y sur. Estos incluyen montañas como, en la zona norte, los Shickshocks (francés: Chic-Chocs) y las cordilleras de Notre Dame en Quebec; Long Range en la isla de Terranova; el gran monadnock (colina aislada del lecho rocoso) del monte Katahdin en Maine; las Montañas Blancas de New Hampshire; y las Montañas Verdes de Vermont, que se convierten en Berkshire Hills en Massachusetts, Connecticut y el este de Nueva York.
Las montañas Catskill de Nueva York se encuentran en el centro de los Montes Apalaches, al igual que los inicios de la cordillera Blue Ridge en el sur de Pensilvania y las montañas Allegheny, que se elevan en el suroeste de Nueva York y cubren partes del oeste de Pensilvania, el oeste de Maryland y el este de Ohio antes de fusionarse con el tercero. , o región del sur.
Esta área incluye las Alleghenies de West Virginia y Virginia; la cordillera Blue Ridge, que se extiende por Virginia y el oeste de Carolina del Norte, el extremo noroeste de Carolina del Sur y el extremo noreste de Georgia; las montañas Unaka en el suroeste de Virginia, el este de Tennessee y el oeste de Carolina del Norte (de las cuales forman parte las Grandes Montañas Humeantes); y las montañas Cumberland del este de Kentucky, suroeste de Virginia Occidental, suroeste de Virginia, este de Tennessee y norte de Alabama.
Las elevaciones más altas de los Montes Apalaches se encuentran en la división norte, con el Monte Katahdin de Maine (1.606 metros), el Monte Washington de New Hampshire (1.916 metros) y otros pináculos en las Montañas Blancas que se elevan por encima de los 1.525 metros, y en la región sur, donde los picos de las Montañas Negras de Carolina del Norte y las Grandes Montañas Humeantes de Tennessee-Carolina del Norte se elevan por encima de los 1.825 metros y todo el sistema alcanza su cima más alta, en el Monte Mitchell (2.037 metros).
Una característica distintiva del sistema es el Gran Valle de los Montes Apalaches. Incluye el valle del río St. Lawrence en Canadá y los valles de Kittatinny, Cumberland, Shenandoah y Tennessee en los Estados Unidos; este último es el sitio de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) de fama mundial, una agencia gubernamental para la conservación de los recursos naturales, la producción de energía y el desarrollo regional.
En el área conocida geológicamente como “Nuevo” Apalache, especialmente donde hay rocas calizas más blandas que ceden a la solución constante por el agua y los ácidos débiles, numerosas cuevas son una característica distintiva de la fisiografía. Las principales cavernas se encuentran dentro o bordean la región del Gran Valle de Pensilvania, Maryland, Virginia Occidental, Virginia y Tennessee. Las cavernas del valle de Shenandoah en Virginia proporcionan ejemplos bien conocidos y dramáticos de pasajes subterráneos, habitaciones, cursos de agua, formaciones y otras características de cuevas que forman un panal de abejas en gran parte de la tierra debajo del centro y sur de los Montes Apalaches.
Geología
Los Montes Apalaches se encuentran entre las montañas más antiguas de la Tierra, nacidas de poderosos trastornos dentro de la corteza terrestre y esculpidas por la acción incesante del agua sobre la superficie. Los dos tipos de rocas que caracterizan las actuales cordilleras de los Montes Apalaches cuentan gran parte de la historia de la larga existencia de las montañas.
Primero están las rocas cristalinas más antiguas. Hace aproximadamente 1.100 millones y 541 millones de años, durante la era Precámbrica, se alternaron largos períodos de sedimentación y erupciones violentas para crear rocas y luego someterlas a un calor y una presión tan extremos que se transformaron en secuencias de rocas metamórficas.
Entre los más antiguos se encuentran los gneis. La piedra caliza se transformó en mármol, las lutitas se convirtieron en pizarra y esquisto, las areniscas se transformaron en cuarcita y las intrusiones de magma formaron cuerpos de granito. Estas rocas antiguas son anteriores a la mayoría de la vida vegetal o animal; además, la intensa presión y el calor destruyeron cualquier rastro de vida primitiva, de modo que los cristales precámbricos no contienen rastros de fósiles. Forman lo que se conoce como Apalaches “Antiguos” en Canadá, Nueva Inglaterra y un cinturón al este del Gran Valle con Blue Ridge en su corazón.
Al oeste, el Gran Valle, las Cordilleras del Valle y la Meseta de los Apalaches (incluidas las Alleghenies) se caracterizan por el segundo tipo de rocas, los sedimentos de la edad Paleozoica (es decir, aproximadamente de 252 a 541 millones de años). Estos forman el “Nuevo” Apalache: las lutitas, areniscas, calizas y carbones que se formaron a medida que los sedimentos se depositaron, estratificaron y solidificaron a lo largo del tiempo geológico.
Durante el Período Carbonífero (hace 358,9 a 298,9 millones de años), este largo proceso incluyó la formación de algunos de los lechos de carbón más ricos del mundo. Durante el Período Pérmico (hace 298,9 a 252,2 millones de años), ocurrió un gran plegamiento de montaña. Esta fue la Revolución de los Apalaches, un gran derrumbe interior resultante de la presión ejercida sobre enormes masas de roca subterránea. A medida que partes de la Tierra se doblaban en pliegues, se agrietaban y presentaban fallas, otras partes se elevaban, a veces en las crestas paralelas distintivas de los Apalaches, y las fallas de empuje sirvieron para mover una masa rocosa sobre otra. Por lo tanto, los cristales antiguos se levantaron en lugares por encima de los depósitos de rocas sedimentarias más recientes.
Sin embargo, además del plegamiento masivo de la orogenia alegheniana (revolución de los Apalaches), otros dos agentes, el hielo y el agua, han tallado las escarpadas crestas y pináculos y han excavado los profundos barrancos y valles de los Apalaches. Esta construcción, erosión, elevación y modelado de los Apalaches ha sido un proceso continuo a lo largo de los siglos.
Muchos de los ríos principales son más antiguos que las montañas. Esto explica el hecho de que al noreste del New River en Virginia los principales ríos de los Apalaches desembocan en el Océano Atlántico, a menudo a través de pasajes dramáticos llamados brechas de agua, mientras que al suroeste del New River, con pocas excepciones, fluyen hacia el río Ohio.
Cuando las montañas fueron empujadas hacia arriba, bloqueando su curso hacia el oeste hacia el antiguo mar que una vez cubrió el Medio Oeste de Estados Unidos, estos viejos ríos cortaron sus propias rutas, creando esos espectaculares cañones, gargantas y «estrechos» que son parte del paisaje de los Apalaches.
Los Apalaches del norte también se vieron afectados por las fuerzas glaciales. Durante la época del Pleistoceno (hace unos 2.588.000 a 11.700 años), las capas de hielo continentales fluyeron hacia abajo sobre América del Norte, cubriendo Nueva Inglaterra pero no más cerca de los Apalaches del sur que el valle del río Ohio. Estas lenguas en movimiento de hielo despojaron la capa superior del suelo, molieron y pulieron ciertos picos, y en otros lugares esparcieron escombros de rocas y cantos rodados al azar, todo mientras conducían plantas y animales más al sur, donde podían sobrevivir.
Por lo tanto, los Apalaches del sur se convirtieron en el refugio de las formas de vida del norte, un lecho gigante para volver a sembrar cuando los glaciares se retiraron y las plantas se movieron lentamente hacia el norte nuevamente, dejando atrás una rica variedad botánica que prospera en las latitudes norte y sur. Incluso hoy en día, muchas especies de plantas «del norte» se encuentran en las elevaciones más altas de las Grandes Montañas Humeantes, donde las temperaturas más frías y el aislamiento relativo les brindan refugio.
Drenaje
El río New, que se eleva en Blue Ridge en Carolina del Norte, corre hacia el norte y luego gira hacia el oeste a través del valle de los Apalaches y los Alleghenies (donde se convierte en el río Kanawha) y desemboca en la cuenca del río Mississippi. Los arroyos de montaña más grandes al sur, dominados por el río Tennessee, siguen este ejemplo. Las excepciones son los ríos que se elevan hacia el sureste en Blue Ridge, que desembocan en el Atlántico, y el Chattahoochee, que se eleva en la esquina noreste de Georgia, que corre hacia el suroeste hacia el Golfo de México.
Todo el sistema de los Apalaches está entrelazado con una intrincada red de manantiales, arroyos, cascadas y ríos. El agua es más abundante en los Apalaches del sur. Ciertas áreas de Blue Ridge reciben una precipitación anual de aproximadamente 1.775 mm. durante un año promedio.
En otros lugares, las precipitaciones son aún mayores (las laderas occidentales de las Grandes Montañas Humeantes, por ejemplo, a menudo reciben hasta 2.300 mm por año) y se superan en los Estados Unidos solo a lo largo de la costa noroeste del Pacífico. Gran parte de esta lluvia proviene de aguaceros extremadamente fuertes durante períodos cortos.
Dado que esta región no tiene los depósitos naturales de numerosos lagos y depósitos glaciares de arena y grava esparcidos sobre colinas y valles, como los que se encuentran en la región norte de los Apalaches, las precipitaciones repentinas traen aumentos rápidos en los flujos de las corrientes de los Apalaches del sur. Bajo ciertas condiciones (como cuando la cubierta forestal, que sirve como amortiguador biótico, ha sido destruida), inundaciones destructivas y flujos de escombros caracterizan gran parte de la historia hidrológica de esta parte de los Apalaches.
Abundan las evidencias geológicas de inundaciones, deslizamientos de tierra y corrientes de lodo del pasado, especialmente en los Apalaches del medio y del sur. Allí, lóbulos de roca, tierra y escombros ahogan los tramos inferiores de muchos pequeños valles de arroyos. Estudios recientes sugieren que muchos de estos antiguos flujos de escombros fueron iniciados por huracanes y sus fuertes lluvias.
Para contener estas inundaciones y aprovechar el poder de todo un sistema fluvial para fines de navegación, producción de energía, recuperación de tierras y desarrollo de cuencas hidrográficas, la Autoridad del Valle de Tennessee se estableció en 1933 y rápidamente se convirtió en uno de los principales factores que influyen en la ecología de la región de los Apalaches del Sur. Su sistema de represas convirtió un río que arrasaba y a menudo destruía en un río que fluye suave y productivamente.
La TVA creó una serie de espaciosos embalses (la mayoría de los cuales están en la región de los Apalaches o contiguos a ella) llamados «los Grandes Lagos del Sur». Estos lagos, a su vez, han alterado los recursos naturales y humanos de la región, utilizando la energía hidráulica de los Apalaches para producir energía eléctrica que ha ampliado las oportunidades industriales, agrícolas y recreativas.
Las cascadas son comunes en gran parte del sistema de los Apalaches. La mayoría de los de los Apalaches del norte, especialmente de Nueva York a Maine, se crearon cuando la morrena glacial o los escombros, raspados de los picos circundantes por la capa de hielo derretido, se solidificaron en estantes a lo largo de arroyos o valles de ríos sobre los cuales el agua debe sumergirse como sobre una terraza. Las cascadas de los Apalaches del Sur generalmente se formaron por la acción del agua sobre capas alternas de roca blanda y dura.
Clima
Generalmente templado y húmedo, el clima de los Apalaches presenta fuertes contrastes. En las cordilleras canadienses y la cordillera presidencial de las Montañas Blancas, prevalecen las condiciones árticas y subárticas. Las elevaciones por debajo de los 610 metros generalmente tienen un clima más templado en las colinas del noroeste de Georgia y el noreste y centro-norte de Alabama.
Las nevadas son más intensas en Shickshocks, Terranova Long Range y White Mountains, pero Mount Mitchell en Carolina del Norte ha registrado más de 2500 mm en un solo año. Único en severidad climática es el monte Washington árido, salpicado de rocas, azotado por algunos de los vientos más fuertes del mundo (una ráfaga de 372 km por hora se registró allí en 1934); las temperaturas registradas en su cumbre nunca han superado los 22 °C. Las nubes densas y la neblina son comunes en los Apalaches, a menudo frustrando las actividades recreativas y el turismo, pero alimentando la abundante vida vegetal y el sistema fluvial.
Fauna y flora
Desde Maine hasta Georgia, el sistema de las Montes Apalaches estuvo una vez casi totalmente cubierto de bosques. Hoy en día, algunos de los mejores y más extensos bosques caducifolios latifoliados del mundo todavía florecen en los Apalaches y las áreas limítrofes, especialmente en el sur de los Apalaches.
Al norte se encuentran las coníferas (abeto rojo y abeto balsámico, que crecen en las elevaciones más altas y distinguen los bosques de Canadá y Maine) y las maderas duras del norte (arce azucarero, castaño de Indias, haya, fresno, abedul y roble rojo y blanco). Más al sur se encuentran el nogal, el álamo, el nogal, el sicomoro y, en un tiempo, los importantes y —antes de ser destruidos por la plaga— abundantes castañas.
Todos estos, más otras de las 140 especies de árboles de los Apalaches, se encuentran en la región montañosa del sur. Las elevadas elevaciones nutren a los representantes del bosque canadiense, mientras que las laderas occidentales de Great Smokies, con sus abundantes lluvias, producen árboles que han alcanzado una altura y un diámetro máximos récord. Entre estos se encuentran el árbol del tulipán (álamo amarillo), el castaño de indias, la cicuta del este (Canadá) y el roble castaño.
El sistema interdependiente de crecimiento vegetal del sur conocido como el «bosque de los Apalaches» es muy complejo. Forma una de las grandes provincias florales de la Tierra. Están los árboles que tienen una floración exuberante, como el arándano rojo, el espino rojo, el espino, el tulipán, el cornejo, la langosta, el palo ácido y muchos otros. Entre los numerosos arbustos con flores particularmente vistosas se encuentran el rododendro, la azalea y el laurel de montaña.
Ciertas cumbres de los Apalaches del sur se llaman calvas de brezo: prados abiertos o praderas intercaladas con densos crecimientos de brezales. Roan Mountain en Carolina del Norte-Tennessee Unakas es una de las más extensas de ellas, con unos 485 hectáreas de jardines naturales que se extienden de vívidos rododendros de rosas, rosas y púrpuras a lo largo de su pináculo y bajando por sus laderas.
Se estima que, de unas 2.000 especies de flora de los Apalaches, quizás 200 son nativas y están totalmente limitadas a los Apalaches del sur. Los helechos, musgos y hongos de muchas especies también forman parte de la compleja vida vegetal de los Apalaches.
Los bisontes, alces y lobos, una vez comunes a los Montes Apalaches, desaparecieron hace mucho tiempo, aunque posteriormente los alces han regresado a las montañas del norte; el caribú y el alce todavía se encuentran en los rincones más septentrionales de la región. Dispersos por otras áreas se encuentran el oso negro, el venado cola blanca, el jabalí, el zorro, el mapache, el castor y muchos otros animales pequeños. Todas las áreas de los Apalaches, desde la península de Gaspé hasta Georgia, albergan una abundante avifauna. Solo en las Grandes Montañas Humeantes se han registrado unas 200 variedades de aves de caza y pájaros cantores.