Hielo derretido y aumento del nivel del mar
Un clima más cálido tiene implicaciones importantes para otros aspectos del medio ambiente global.
Debido al lento proceso de difusión del calor en el agua, es probable que los océanos del mundo continúen calentándose durante varios siglos en respuesta al aumento de las concentraciones de efecto invernadero que se han producido hasta ahora.
Se prevé que la combinación de la expansión térmica del agua de mar asociada con este calentamiento y el deshielo de los glaciares de montaña conducirá a un aumento del nivel global del mar de 0,45 a 0,82 metros para 2100 en el escenario de emisiones RCP 8.5.
Sin embargo, el aumento real en el nivel del mar podría ser considerablemente mayor que esto. Es probable que el calentamiento continuo de Groenlandia haga que su capa de hielo se derrita a velocidades aceleradas.
Además, este nivel de calentamiento de la superficie también puede derretir la capa de hielo de la Antártida Occidental. La evidencia paleoclimática sugiere que un calentamiento adicional de 2 ° C podría conducir a la destrucción final de la capa de hielo de Groenlandia, un evento que agregaría otros 5 a 6 metros al aumento previsto del nivel del mar.
Tal aumento sumergiría un número sustancial de islas y regiones de tierras bajas. Las regiones costeras de tierras bajas vulnerables al aumento del nivel del mar incluyen partes sustanciales de la costa del golfo de los EE. UU. y la costa este (incluyendo aproximadamente el tercio inferior de Florida), gran parte de los Países Bajos y Bélgica (dos de los países bajos europeos) y áreas tropicales muy pobladas como Bangladesh.
Además, muchas de las principales ciudades del mundo, como Tokio, Nueva York, Mumbai, Shanghai y Dacca, se encuentran en regiones de tierras bajas vulnerables al aumento del nivel del mar.
Con la pérdida de la capa de hielo de la Antártida Occidental, el aumento adicional del nivel del mar se acercaría a los 10,5 metros.
Si bien la generación actual de modelos predice que tales cambios globales en el nivel del mar podrían demorar varios siglos, es posible que la tasa se acelere como resultado de procesos que tienden a acelerar el colapso de las capas de hielo.
Uno de estos procesos es el desarrollo de moulins: grandes ejes verticales en el hielo que permiten que el agua de deshielo de la superficie penetre en la base de la capa de hielo.
Un segundo proceso involucra las vastas capas de hielo de la Antártida que refuerzan la capa de hielo continental de su interior.
Si esas plataformas de hielo colapsan, la capa de hielo continental podría volverse inestable, deslizarse rápidamente hacia el océano y derretirse, aumentando así aún más el nivel medio del mar.
Hasta ahora, ninguno de los procesos se ha incorporado a los modelos teóricos utilizados para predecir el aumento del nivel del mar.
Cambios en la circulación del océano
Otra posible consecuencia del calentamiento global es una disminución en el sistema de circulación oceánica global conocido como «circulación termohalina» o «gran cinta transportadora oceánica».
Este sistema implica el hundimiento de aguas salinas frías en las regiones subpolares de los océanos, una acción que ayuda a conducir las aguas superficiales más cálidas hacia los polos desde las zonas subtropicales.
Como resultado de este proceso, se ejerce una influencia de calentamiento en Islandia y las regiones costeras de Europa que modera el clima en esas regiones.
Algunos científicos creen que el calentamiento global podría cerrar este sistema de corriente oceánica al crear una afluencia de agua dulce a partir de la fusión de las capas de hielo y los glaciares en el subpolar del Océano Atlántico Norte.
Dado que el agua dulce es menos densa que el agua salina, una intrusión significativa de agua dulce reduciría la densidad de las aguas superficiales e inhibiría el movimiento de hundimiento que impulsa la circulación termohalina a gran escala.
También se ha especulado que, como consecuencia del calentamiento de la superficie a gran escala, tales cambios podrían incluso desencadenar condiciones más frías en las regiones que rodean el Atlántico Norte.
Los experimentos con modelos climáticos modernos sugieren que tal evento sería poco probable.
En cambio, podría producirse un debilitamiento moderado de la circulación termohalina que conduciría a una disminución del calentamiento de la superficie, en lugar de un enfriamiento real, en las latitudes más altas del Océano Atlántico del Norte.
Ciclones tropicales
Uno de los temas más controvertidos en la ciencia del cambio climático implica el impacto del calentamiento global en la actividad de los ciclones tropicales.
Parece probable que el aumento de las temperaturas de los océanos tropicales asociado con el calentamiento global conducirá a un aumento en la intensidad (y el potencial destructivo asociado) de los ciclones tropicales.
En el Atlántico se ha observado una estrecha relación entre el aumento de la temperatura del océano y el aumento de la fuerza de los huracanes. Las tendencias en la intensidad de los ciclones tropicales en otras regiones, como en el Pacífico tropical y los océanos Índico, son más inciertas debido a la escasez de mediciones confiables a largo plazo.
Si bien el calentamiento de los océanos favorece el aumento de la intensidad de los ciclones tropicales, no está claro en qué medida el aumento de las temperaturas afecta la cantidad de ciclones tropicales que ocurren cada año.
Otros factores, como la cizalladura del viento, podrían desempeñar un papel.
Si el cambio climático aumenta la cantidad de cizalladura del viento, un factor que desalienta la formación de ciclones tropicales, en regiones donde tienden a formarse tales tormentas, podría mitigar parcialmente el impacto de las temperaturas más cálidas.
Por otro lado, los cambios en los vientos atmosféricos son en sí mismos inciertos, debido, por ejemplo, a las incertidumbres sobre cómo el cambio climático afectará a ENSO.
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