La Patagonia se extiende desde el Río Colorado hasta Tierra del Fuego, de norte a sur, y de los Andes hasta el océano Atlántico, de oeste a este. Está integrada por las provincias de Neuquén, Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego, y por el sur de Mendoza y el sudoeste de La Pampa.
Relieve, clima e hidrografía
Debido a las características de su relieve esta región se divide en tres subregiones: los valles de regadío, la Patagonia andina y la extrandina. La Patagonia andina está recorrida por los Andes patagónicos y Fueguinos entre los 39º de latitud S y la isla de los Estados.
La Patagonia extrandina está formada por mesetas, sierras y valles fluviales. Las mesetas son escalonadas y descienden de oeste a este para terminar en altos acantilados sobre la costa, que no permiten la instalación de puertos. Las sierras pertenecen al sistema de la Patagonia y los valles fluviales son anchos, lo cual indica que en otras épocas circularon ríos más caudalosos que en la actualidad.
Los valles secos se denominan cañadones y las regiones más bajas que el resto de la superficie son las depresiones o bajos. Estas zonas condensan la humedad y están protegidas de los vientos patagónicos, por lo que son aptas para el pastoreo. Las principales son Gualicho, Sarmiento, Valcheta y San Julián.
El río Grande es el principal curso de agua de la isla de Tierra del Fuego.
Con respecto al relieve de la isla de Tierra del Fuego, sus elevaciones se orientan de norte a sur y no de este a oeste como en el resto de la región.
El clima patagónico es frío y seco, con temperaturas bajo cero en la época invernal y con un promedio de precipitaciones de 100 a 300 mm al año.
Casi todos los ríos patagónicos nacen en la cordillera de los Andes y desembocan en el Atlántico, con excepción del Futaleufú, que desagua en el Pacífico. Los ríos más importantes son el Colorado, Negro, Chubut, Deseado, Santa Cruz, Coig, Gallegos y Grande.
En la zona andina se encuentran los grandes lagos del país: Lácar, Nahuel Huapi, Menéndez, Futaleufquén, Viedma y Argentino. Otros, como el general Vintter o el Pueyrredón, integran territorio argentino y chileno.
Flora y fauna
La vegetación de la Patagonia varía de este a oeste. En la región extrandina es achaparrada y de hojas pequeñas. En los Andes Patagónicos, en cambio, es sumamente rica: hay árboles como coihues, lengas, ñires, maitenes y arrayanes, plantas con flores como las mutisias, los notros y el chilco y gran variedad de helechos y musgos.
En los valles de regadío, caracterizados por una tierra muy fértil, crecen viñedos y todo tipo de frutales plantados por el hombre que representan una gran riqueza para la provincia de Río Negro.
La fauna de la región es rica y diversa. Entre los animales silvestres se encuentran los guanacos, pumas, zorros colorados, maras, avutardas, ñandúes, martinetas y cauquenes.
En el litoral habitan los albatros, petreles, cormoranes, gaviotas y pingüinos, mientras que la Península Valdés es zona de focas, lobos y elefantes marinos. En las aguas australes se observan ballenas y otros cetáceos.
Recursos económicos
La población humana de la Patagonia está concentrada en los valles andinos y en la zona costera.
En los valles se practica la agricultura. La riqueza más importante del valle de Río Negro proviene de la explotación de manzanos y perales para la exportación, además del cultivo de la vid que transforma a esta provincia en la tercera elaboradora de vinos argentinos. El norte patagónico también produce tomates, hortalizas, lúpulo y plantas forrajeras y fabrica dulces y conservas.
El interior de la región es tierra de estancias con enormes extensiones territoriales, cuya principal actividad es la cría de ovinos. Este ganado es el mismo que abunda en las islas Malvinas, archipiélago formado por dos islas principales (Gran Malvina y Soledad) y una cantidad de pequeños islotes.
Las Malvinas pertenecen a la provincia de Tierra del Fuego y se encuentran a 565 km al este del Estrecho de Magallanes.
Además del ganado lanar, la Patagonia cuenta con otras riquezas como el carbón y el petróleo. La zona carbonífera se encuentra en Río Turbio, en la provincia de Santa Cruz. El petróleo fue descubierto en 1907 y la cuenca más importante está situada en las cercanías del golfo San Jorge, con centro en Comodoro Rivadavia.
La producción económica de la región también depende del complejo hidroeléctrico El Chocón, las minas de hierro de Sierra Grande y la vasta costa atlántica con sus enormes posibilidades pesqueras.
Sin embargo, desde fines del siglo XX la Patagonia ya no basa su desarrollo en la producción sino en la industria del turismo, fomentada en torno al paisaje variado y deslumbrante: los Parques Nacionales Lanín (Neuquén) y Nahuel Huapi (Río Negro), con el bosque de arrayanes en la península Quetrihué, el valle Encantado (Río Negro), la ciudad de San Carlos de Bariloche y sus cerros nevados; San Martín de los Andes y el volcán Lanín, el Parque Nacional Los Glaciares (Santa Cruz), con el glaciar Perito Moreno y el cerro Fitz Roy, la península Valdés y la ciudad de Ushuaia.
Las Tierras Australes
La región de las Tierras Australes comprende los archipiélagos del Atlántico Sur y la Península Antártica, porción argentina de la Antártida que se extiende entre los 25º y 74º de longitud oeste y desde los 60º de latitud S.
El clima es glacial con una temperatura media normal de 15º C bajo cero en las costas y 30º C bajo cero en el continente, que desciende en invierno a 20º C y 40º C bajo cero respectivamente.
La flora de la Antártida es escasa, y sólo se encuentran musgos y líquenes, lo que impide el desarrollo de una vida animal evolucionada.
Sólo es posible encontrar algunos gusanos y rizópodos y pocos insectos y ácaros. En el ámbito marino, en cambio, existen cincuenta especies de peces, varias de focas y distintos cetáceos, entre ellos, la ballena azul, que debió ser protegida por organismos gubernamentales y ecologistas por estar en peligro de extinción ya que su alto rendimiento industrial provocó una caza indiscriminada.
Entre las aves se encuentran las gaviotas, gaviotines, petreles, golondrinas de mar y palomas antárticas. En primavera, la Antártida se puebla de colonias de pingüinos de distintas especies, que hacen sus nidos en las costas.
Varios acuerdos internacionales se ocuparon de fijar límites territoriales y defensivos, como el Tratado de Asistencia Recíproca de 1947 que estableció un compromiso de ayuda para Argentina y Chile por parte de otros países latinoamericanos en caso de conflictos con potencias de otra región. Por otra parte, el Tratado Internacional de 1959 garantizó el uso pacífico del continente y la libertad de investigación científica.
La Argentina, primer país en instalar un observatorio meteorológico en las islas Orcadas (1904), cuenta en la actualidad con 15 bases, destacamentos y estaciones en la región antártica, como las bases Esperanza y Marambio. La población es de unos 2.000 habitantes entre científicos, técnicos y militares.
