Hace aproximadamente unos cinco mil millones de años se contrajo una nebulosa de gas interestelar, originando un disco originando un disco que empezó a girar velozmente. Su núcleo, a causa de la presión de la materia que lo rodeaba, aumentó su densidad y temperatura, cuando ésta superó los once millones de grados centígrados se fusionaron los átomos de hidrógeno que lo integraban, dando origen al Sol.
Esa misma fuerza de fusión despidió a gran velocidad a millones de partículas que se fueron uniendo entre si por la fuerza de gravedad, constituyéndose en núcleos que originaron los planetas y los satélites que tienen sólo el 1,12% de la masa astral, mientras que el 98,88% restante le corresponde a la estrella central. De acuerdo a su cercanía al sol, los planetas son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Los planetas interiores
Se considera planetas interiores a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. El más cercano al Sol es Mercurio, tiene una temperatura de 420º C de día y -290º C de noche, un diámetro es de 4.878 Km., y una presión atmosférica muy baja. Su superficie rocosa está cubierta de cráteres.
Venus (el planeta más cercano a la tierra), presenta una atmósfera densa, compuesta por dióxido de carbono y ácido sulfúrico. Gira inversamente a la rotación del sol y de casi todos los planetas. Su temperatura media es de 470º C, y su presión atmosférica es noventa veces superior a la terrestre. Su diámetro es de 12.102 km. y su superficie está conformada por planicies bajas, zonas montañosas, volcánicas y valles.
El único planeta que se conoce con existencia de vida es la tierra, su atmósfera está compuesta por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno, y el 1% restante de otros gases. Su diámetro es de 12.756 km., su temperatura media es de 15º C, y se encuentra a casi 150 millones de km. del Sol.
Tiene un solo satélite (Luna), ubicado a 384.400 km. de distancia, con 3.476 km. de diámetro que gira sobre su propio eje en un movimiento de rotación de 27 días, 7 horas, 43 minutos, 11,5 segundos, el mismo tiempo que emplea en su traslación en torno a la Tierra en sentido oeste-este, circunstancia que hace que siempre se vea la misma cara desde la superficie terrestre.
Presenta cráteres que se producen por el choque de meteoritos o aerolitos, y su temperatura oscila entre -180º C. y 110º C. La llegada del hombre a la luna en 1969 a bordo de la nave espacial Apolo 11 marcó un antes y un después en la historia de la astronomía. Fue en esa misión que los astronautas encontraron rocas de 3.700 millones de años, la misma antigüedad de las primitivas piedras terrestres.
Por otra parte, al igual que Venus, Marte ha sido desde siempre, un planeta cargado de leyendas. Pero a partir de los datos enviados por las naves Mariner, Viking y Mars, se puede dar cuenta de su variada historia. Posee un diámetro de 6.794 km., una temperatura media de -53º C., y una superficie donde abundan cráteres, enormes volcanes extinguidos y grietas profundas, con marcas de cauces que indicarían la existencia de agua en tiempos remotos.
En 1996 se halló en la Antártida, un meteorito procedente de este planeta con restos fósiles semejantes a bacterias, que podrían indicar la existencia de vida, aunque las pruebas científicas han arrojado resultados ambiguos, por el momento.
Planetas exteriores
Los planetas exteriores son los más lejanos al Sol, y se caracterizan por su gran tamaño -con excepción de Plutón (planetoide)- que posee una masa gaseosa, sin superficie sólida.
Júpiter es el mayor de todos con un diámetro de 142.800 Km. y una temperatura media de -150º C. Se ubica a más de 778 millones de km. del Sol y lo rodean 16 satélites. Su aspecto es el de una sucesión de bandas claras y oscuras dispuestas en forma paralela.
Esto se debe a que está compuesto por distintas capas de hidrógeno y helio. Su principal característica es la Gran Mancha Roja, descubierta en 1664, constituida por un enorme torbellino de nubes que gira alrededor del planeta. Las últimas observaciones realizadas confirman la existencia de un anillo muy tenue a su alrededor.
Saturno es el planeta más llamativo del sistema solar, rodeado por un conjunto de anillos aplanados, observados por Galileo en 1610, que están formados por millones de partículas de hielo y polvo. Tiene un diámetro de 120.400 km. y una temperatura media de -180º C. Se encuentra a casi 1.500 millones de km. del Sol y se le conocen 18 satélites.
Urano fue descubierto en 1781, gira alrededor del Sol mostrándole uno de sus polos. Su diámetro es de 51.800 km. y tiene una temperatura media de -210º C. Dista 2.800 millones de km. del Sol y lo rodean unos 15 satélites.
En la atmósfera de Neptuno se vislumbra una gran mancha oscura. Está rodeado por nubes blancas de metano helado, 8 satélites conocidos y un sistema de 4 anillos. Su diámetro es de 49.500 km., su temperatura media es de -225º C., y se encuentra a casi 4.500 millones de km. del Sol.
El planetoide más lejano y pequeño (2.290 km. de diámetro) que se conoce es Plutón, descubierto en 1930, cuya órbita, a veces cruza la de Neptuno. Tiene una temperatura media de -220º C., posee un solo satélite, y se encuentra a casi 6.000 millones de km. del Sol.
Las estrellas fugaces y los cometas
Los asteroides o planetas menores son cuerpos celestes que giran alrededor del sol. La mayoría de ellos se encuentra entre Marte y Júpiter. Los meteoroides son millones de partículas diminutas que se mueven en órbita y cuando entran a la atmósfera se destruyen provocando un efecto de luminosidad conocido como estrella fugaz. Los de mayor tamaño, meteoritos, caen en la Tierra, produciendo grandes cráteres.
Por otra parte, los cometas son cuerpos celestes que giran alrededor del Sol describiendo órbitas elípticas. Su estructura consiste en un núcleo que termina en una gran cola que se puede extender por más de 100 millones de kilómetros.
Como consecuencia de los últimos descubrimientos de la sonda New Horizons se ha reconsiderado y consensuado la validez de la teoría del astrónomo sueco Anders Johansen. (Leer más…)