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La Patagonia se
extiende desde el Río Colorado
hasta Tierra del Fuego, de norte a
sur, y de los Andes hasta el océano
Atlántico, de oeste a este.
Está integrada por las provincias
de Neuquén, Río Negro,
Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego,
y por el sur de Mendoza y el sudoeste
de La Pampa.
Relieve, clima
e hidrografía
Debido a las características
de su relieve esta región se
divide en tres subregiones: los valles
de regadío, la Patagonia andina
y la extrandina. La Patagonia andina
está recorrida por los Andes
patagónicos y Fueguinos entre
los 39º de latitud S y la isla
de los Estados.
La Patagonia extrandina
está formada por mesetas, sierras
y valles fluviales. Las mesetas son
escalonadas y descienden de oeste
a este para terminar en altos acantilados
sobre la costa, que no permiten la
instalación de puertos. Las
sierras pertenecen al sistema de la
Patagonia y los valles fluviales son
anchos, lo cual indica que en otras
épocas circularon ríos
más caudalosos que en la actualidad.
Los valles secos se denominan cañadones
y las regiones más bajas que
el resto de la superficie son las
depresiones o bajos. Estas zonas condensan
la humedad y están protegidas
de los vientos patagónicos,
por lo que son aptas para el pastoreo.
Las principales son Gualicho, Sarmiento,
Valcheta y San Julián.
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| El
río Grande es el
principal curso de agua
de la isla de Tierra del
Fuego. |
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Con respecto al
relieve de la isla de Tierra del Fuego,
sus elevaciones se orientan de norte
a sur y no de este a oeste como en
el resto de la región.
El clima patagónico
es frío y seco, con temperaturas
bajo cero en la época invernal
y con un promedio de precipitaciones
de 100 a 300 mm al año.
Casi todos los ríos
patagónicos nacen en la cordillera
de los Andes y desembocan en el Atlántico,
con excepción del Futaleufú,
que desagua en el Pacífico.
Los ríos más importantes
son el Colorado, Negro, Chubut, Deseado,
Santa Cruz, Coig, Gallegos y Grande.
En la zona andina
se encuentran los grandes lagos del
país: Lácar, Nahuel
Huapi, Menéndez, Futaleufquén,
Viedma y Argentino. Otros, como el
general Vintter o el Pueyrredón,
integran territorio argentino y chileno.
Flora y fauna
La vegetación
de la Patagonia varía de este
a oeste. En la región extrandina
es achaparrada y de hojas pequeñas.
En los Andes Patagónicos, en
cambio, es sumamente rica: hay árboles
como coihues, lengas, ñires,
maitenes y arrayanes, plantas con
flores como las mutisias, los notros
y el chilco y gran variedad de helechos
y musgos. En los valles de regadío,
caracterizados por una tierra muy
fértil, crecen viñedos
y todo tipo de frutales plantados
por el hombre que representan una
gran riqueza para la provincia de
Río Negro.
La fauna de la región
es rica y diversa. Entre los animales
silvestres se encuentran los guanacos,
pumas, zorros colorados, maras, avutardas,
ñandúes, martinetas
y cauquenes.
En el litoral habitan
los albatros, petreles, cormoranes,
gaviotas y pingüinos, mientras
que la Península Valdés
es zona de focas, lobos y elefantes
marinos. En las aguas australes se
observan ballenas y otros cetáceos.
Recursos económicos
La población
humana de la Patagonia está
concentrada en los valles andinos
y en la zona costera.
En los valles se
practica la agricultura. La riqueza
más importante del valle de
Río Negro proviene de la explotación
de manzanos y perales para la exportación,
además del cultivo de la vid
que transforma a esta provincia en
la tercera elaboradora de vinos argentinos.
El norte patagónico también
produce tomates, hortalizas, lúpulo
y plantas forrajeras y fabrica dulces
y conservas.
El interior de la
región es tierra de estancias
con enormes extensiones territoriales,
cuya principal actividad es la cría
de ovinos. Este ganado es el mismo
que abunda en las islas Malvinas,
archipiélago formado por dos
islas principales (Gran Malvina y
Soledad) y una cantidad de pequeños
islotes. Las Malvinas pertenecen a
la provincia de Tierra del Fuego y
se encuentran a 565 km al este del
Estrecho de Magallanes.
Además del
ganado lanar, la Patagonia cuenta
con otras riquezas como el carbón
y el petróleo. La zona carbonífera
se encuentra en Río Turbio,
en la provincia de Santa Cruz. El
petróleo fue descubierto en
1907 y la cuenca más importante
está situada en las cercanías
del golfo San Jorge, con centro en
Comodoro Rivadavia. La producción
económica de la región
también depende del complejo
hidroeléctrico El Chocón,
las minas de hierro de Sierra Grande
y la vasta costa atlántica
con sus enormes posibilidades pesqueras.
Sin embargo, desde
fines del siglo XX la Patagonia ya
no basa su desarrollo en la producción
sino en la industria del turismo,
fomentada en torno al paisaje variado
y deslumbrante: los Parques Nacionales
Lanín (Neuquén) y Nahuel
Huapi (Río Negro), con el bosque
de arrayanes en la península
Quetrihué, el valle Encantado
(Río Negro), la ciudad de San
Carlos de Bariloche y sus cerros nevados;
San Martín de los Andes y el
volcán Lanín, el Parque
Nacional Los Glaciares (Santa Cruz),
con el glaciar Perito Moreno y el
cerro Fitz Roy, la península
Valdés y la ciudad de Ushuaia.
Las
Tierras Australes
La región
de las Tierras Australes comprende
los archipiélagos del Atlántico
Sur y la Península Antártica,
porción argentina de la Antártida
que se extiende entre los 25º
y 74º de longitud oeste y desde
los 60º de latitud S.
El clima es glacial
con una temperatura media normal de
15º C bajo cero en las costas
y 30º C bajo cero en el continente,
que desciende en invierno a 20º
C y 40º C bajo cero respectivamente.
La flora de la Antártida
es escasa, y sólo se encuentran
musgos y líquenes, lo que impide
el desarrollo de una vida animal evolucionada.
Sólo es posible
encontrar algunos gusanos y rizópodos
y pocos insectos y ácaros.
En el ámbito marino, en cambio,
existen cincuenta especies de peces,
varias de focas y distintos cetáceos,
entre ellos, la ballena azul, que
debió ser protegida por organismos
gubernamentales y ecologistas por
estar en peligro de extinción
ya que su alto rendimiento industrial
provocó una caza indiscriminada.
Entre las aves se
encuentran las gaviotas, gaviotines,
petreles, golondrinas de mar y palomas
antárticas. En primavera, la
Antártida se puebla de colonias
de pingüinos de distintas especies,
que hacen sus nidos en las costas.
Varios acuerdos
internacionales se ocuparon de fijar
límites territoriales y defensivos,
como el Tratado de Asistencia Recíproca
de 1947 que estableció un compromiso
de ayuda para Argentina y Chile por
parte de otros países latinoamericanos
en caso de conflictos con potencias
de otra región. Por otra parte,
el Tratado Internacional de 1959 garantizó
el uso pacífico del continente
y la libertad de investigación
científica.
La Argentina, primer
país en instalar un observatorio
meteorológico en las islas
Orcadas (1904), cuenta en la actualidad
con 15 bases, destacamentos y estaciones
en la región antártica,
como las bases Esperanza y Marambio.
La población es de unos 2.000
habitantes entre científicos,
técnicos y militares.
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