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| Los
fósiles representan
una nueva especie. |
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Restos de un dinosaurio de dos toneladas
permanecieron olvidados en una universidad
sudafricana por más de 20 años,
pero sólo ahora los investigadores
se han dado cuenta de que se trata del
más antiguo ancestro directo
de las criaturas más grandes
que han caminado sobre la Tierra.
Los científicos dijeron ayer
que el fósil, desenterrado
en 1981, era el ejemplar conocido
más antiguo de saurópodo,
el grupo de reptiles herbívoros
gigantes que dominaron el mundo jurásico
entre unos 205 y unos 145 millones
de años atrás.
El fósil tiene unos 215 millones
de años de antigüedad,
y representa una nueva especie de
saurópodo que tiene que haber
sido el animal terrestre más
grande de su tiempo, con un peso de
1.800 kilogramos y con una extensión
de entre ocho y diez metros de la
nariz a la cola.
"Tenemos el saurópodo
más antiguo hallado hasta hoy",
dijo Adam Yates, paleontólogo
de la Universidad de Witwatersrand,
de Johannesburgo. Yates dijo que el
fósil olvidado había
sido erróneamente clasificado,
cuando él era un estudiante
de investigación. "Fui
muy afortunado de que nadie más
se haya movido antes sobre este espécimen",
dijo.
El Antetonitrus ingenipes, como Yates
ha bautizado a su descubrimiento,
es un pececillo comparado con sus
nietos. El Argentinosaurus, probablemente
el mayor saurópodo, manifiesta
sólidamente ser el animal terrestre
más pesado de todos los tiempos,
con unas 100 toneladas.
Evolución del gigantismo
"Este descubrimiento nos dice
mucho sobre la forma en la que el
grupo se ha desarrollado. El Antetonitrus
no es un gigante aún, pero
nos brinda cierta claves, como la
evolución del gigantismo",
dijo Yates. Previamente, el más
antiguo saurópodo conocido
era el Isanosaurus, de 210 millones
de años de antigüedad,
cuyos restos fueron encontrados en
Tailandia.
El Antetonitrus fue hallado por el
veterano buscador de fósiles
James Kitching en 1981. Pero los restos
fueron en principio clasificados como
pertenecientes al grupo de los prosaurópodos,
y había sido dejados acumulando
polvo en el instituto arqueológico
de la universidad.
Los saurópodos fueron los
primeros dinosaurios que caminaron
sobre cuatro patas cortas de una misma
altura, mientras que los precedentes
prosaurópodos tenían
más cortas las patas delanteras
que las traseras, y eran tanto carroñeros
como herbívoros. Yates se dio
cuenta de que la columna de la criatura
tenía características
de saurópodo, y tras estudios
intensivos, él y Kitching la
reclasificaron como una nueva especie
de saurópodo.
4 de julio de 2003
Fuente: 
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