Buscan huellas en Cuba del meteorito que habría matado a los dinosaurios

Manuel Iturralde del Museo de Historia Natural cubano muestra un fragmento del meteorito que habría causado la extinción de los dinosaurios.

La Habana - Hace 65 millones de años se registró lo que muchos consideran la mayor hecatombe del planeta, cuando un meteorito de diez kilómetros de diámetro chocó con la Tierra a poca distancia de lo que actualmente es Cuba.

Ahora, un grupo investigador cubano-japonés, al que podrían sumarse científicos españoles, estudia las huellas del impacto en la isla.

"Estas rocas, extraídas en (la provincia occidental de) Pinar del Río provienen de lo que ahora es México", dijo a Associated Press Manuel Iturralde, investigador del Museo de Historia Natural de La Habana. "Su material salió parcialmente de Yucatán y del fondo del mar. Es algo único por su característica y su espesor".

Iturralde, que es doctor en geología, encabeza desde 1997 un trabajo investigador que comparte con el astrónomo japonés Takafumi Matsui, de la Universidad de Tokio.

El científico cubano había leído trabajos sobre la teoría del meteorito caído en Chucxulub, en lo que es hoy la península mexicana de Yucatán, que provocó grandes cambios climáticos en el planeta, entre ellos el exterminio de los dinosaurios al liquidar la flora silvestre que los alimentaba.

"Nosotros empezamos (las investigaciones) por curiosidad", explicó el experto. Sin embargo, agregó, para un trabajo grande "se requería financiamiento".

"De ahí surge un proyecto que ha durado hasta ahora y que ha estudiado estas rocas con un gran nivel de detalle, así como las localidades que tenían indicios de este impacto", dijo Iturralde.

Entre los hallazgos más notables figuran rocas con dos metros de espesor "con todas las cualidades generadas por el impacto", agregó.

En el Museo de Historia Natural se expone una muestra de esas piedras: cortadas transversalmente se ven diferentes capas que Iturralde muestra con orgullo.

La primera de estas franjas, dice el experto, ha sido corroída por fuertes corriente marinas y hacia arriba los depósitos coinciden con el impacto del meteorito. Luego se ve la capa depositada por un "tsunami", una ola gigantesca que alcanza cientos de metros.

Posteriormente se exhibe una franja color amarillo-dorado: es el iridio, un elemento de baja concentración en la tierra, pero sumamente alta en los materiales extraterrestres.

Dibujo de un meteorito golpeando a la tierra.

"Es polvo de meteorito" compactado en la roca, dijo Iturralde, y explicó que la enorme roca que chocó con la Tierra se desintegró en un monstruoso estallido.

También hay partes de cuarzo laminado y otros vestigios de la gigante explosión y las subsiguientes reacciones: el sismo, la ola gigante, el derrumbe de las laderas.

"En la Sierra de Rosario nos encontramos con un corte de roca de 900 metros de espesor, es decir que es absolutamente único, formada a consecuencia del impacto. Estamos hablando de millones de toneladas de rocas acumuladas en sólo tres o cuatro horas", indicó el geólogo.

Estos acontecimientos provocaron la muerte de cientos de especies sobre la faz de la tierra y una crisis ecológica mundial.

Más allá del estudio de las rocas, el proyecto entró ahora en una nueva etapa en la cual trabajarán científicos españoles, dijo por su parte Reinaldo Rojas, paleontólogo del museo.

"Se van a estudiar las conchas y los pequeños animalitos, quizá microscópicos, que quedaron guardados en las rocas hasta hoy", señaló Rojas.

Para Rojas, las piedras, más que fotografías del pasado son libros a la espera de ser interpretados por los científicos y los curiosos.

"Hay un registro de sus huellas y estudiamos las especies y reconstruimos las relaciones que tenían", destacó el investigador.

Los colaboradores españoles serán especialistas de la Universidad de Zaragoza.

Satisfechos con su trabajo, los expertos esperan tener más conclusiones para el año entrante.

"La geología indaga en el presente para entender el pasado y poder pronosticar el futuro... Si no invirtiéramos en investigar lo que pasó, no podríamos controlar lo que vendrá", dijo Iturralde.

30 de mayo de 2003

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