Se derrite el hielo del Polo Norte

1º de enero de 1990

Fue mi hijo quien por fin me llevó a comprender la gravedad de la situación. Con la inocencia que aún se tiene a los ocho años, Lucas me preguntó: "Pero papá, si se derrite el hielo del Polo Norte, ¿dónde va a vivir Santa Claus?"

Estaba frente a mi computadora en casa. En el monitor se veían mapas con complejas bandas coloridas resultado de una investigación de la agencia espacial NASA. Mostraba que, en promedio, la extensión del hielo en el océano Artico en su punto mínimo de cada año en la década de los 90 fue un 9 por ciento menos que en la década anterior. Y advertía que para fines de este siglo, la cobertura permanente de hielo del Artico podría desaparecer del todo.

1º de enero de 1999

En eso estaba cuando Lucas se acercó y me preguntó qué era eso. Un estudio que dice que el hielo sobre el Polo Norte se está derritiendo, le dije, lo que provocó su pregunta.

Y es una buena pregunta, porque subraya el gran desafío del cambio climático que encara la humanidad.

Algunos creen que el cambio climático es algo nuevo. Pero nuestros antepasados precolombinos llegaron a las Américas a pie. La Edad de Hielo de hace unos 15.000 años lo hizo posible. Y el clima global viene cambiando ininterrumpidamente desde entonces.

Hoy el hielo se repliega, al parecer en casi todos los frentes.

Se sabe que el del Artico se achica porque desde los años 80 tenemos satélites que observan el globo. Y se cree que el ritmo al que desaparece el hielo ártico puede acelerarse.

Esto se debe a que el hielo y la nieve reflejan mucho más de la luz y el calor del Sol que el agua líquida, así que cuanto menos hielo esté flotando sobre el Artico, mayor será la tendencia a que la zona se caliente.

"Si desaparece la cobertura de hielo perenne, que consiste principalmente en grandes masas flotantes que perduran de un año a otro, el clima y la ecología del océano Artico serían muy diferentes", dijo Josefino Comiso, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, quien realizó el estudio y es el principal autor de un artículo científico sobre el tema.

Mucha gente se imagina que el peligro reside en que suba el nivel del mar, inundando ciudades costeñas desde Boston a Buenos Aires. Pero en este caso específico no, porque ese hielo desplaza en el mar una cantidad de agua líquida igual a la que contiene el hielo.

Pero el caso del hielo en tierra es diferente.

Recién leía en un diario que los nevados en Venezuela prácticamente ya no existen. Los de Bolivia retroceden tan aceleradamente que el interrogante no es si van a desparecer, sino cuándo. En Africa, si las tendencias actuales se mantienen, dentro de unos años, de las nieves del Kilimanjaro sólo quedará la historia de Hemingway.

Incluso en zonas menos cálidas se repite el fenómeno. En el norteño estado de Montana, uno de los más fríos de Estados Unidos, el Parque Nacional de los Glaciares pronto tendría que buscarse otro nombre. Cuando fue establecido hace casi 100 años, la zona tenía 135 glaciares. Hoy quedan apenas 30, y muy reducidos.

Algunos insisten en que este cuadro es una prueba contundente del peligro del cambio climático mundial provocado por el hombre. Y lo cierto es que la mayoría de los científicos coinciden en que la actividad humana ha contribuido a cambiar el clima al aumentar los llamados gases de invernadero en la atmósfera. Pero también es cierto que el clima global siempre ha estado cambiando, y no hay por qué pensar que con nuestra aparición en el planeta, de pronto la Tierra dejaría de evolucionar.

Pero quizás lo más preocupante de todo es que, en lo que respecta al cambio climático, la ciencia aún anda en pañales. La reducción del hielo ártico medida por los satélites de la NASA es mucho mayor a lo que proyectan los modelos climatológicos. Pero hay otros aspectos en los que el cambio real ha sido mucho menor del anticipado.

¿Qué se puede hacer al respecto? No lo sé.

Y eso fue lo que le dije a mi hijo Lucas en respuesta a su pregunta sobre Santa Claus. "No lo sé, pero estoy seguro de que Santa Claus va a solucionarlo de alguna forma".

Como respuesta, quizás satisfaga a un niño de ocho años. Pero ¿debe satisfacernos a los padres, cuando es el mundo de ellos el que está en juego?.

3 de diciembre de 2002

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